Le 9 mars 2003 eut lieu le Grand Prix d'Australie à Melbourne. Le coup d'envoi d'une saison censée renouveler l'intérêt de la discipline, après une année 2002 déprimante à différents points de vue.
La domination écrasante de Ferrari et Michael Schumacher poussa les autorités à revoir en profondeur le règlement sportif, ceci afin de redistribuer les cartes d'un jeu trop souvent gagné d'avance.
Mises aux points
Entre autres, le barème de points récompensant jusqu'alors six pilotes s'élargit à huit, avec un écart moindre séparant le vainqueur de son poursuivant direct. Les consignes d'équipe ayant terni l'image de la Scuderia en Autriche devinrent interdites, officiellement du moins. Aussi, le format des qualifications fut bouleversé avec un seul tour lancé admis, à tour de rôle sur deux séances séparées, la première déterminant l'ordre de passage de la seconde. Le Sprint d'aujourd'hui n'a rien inventé.
© Scuderia Ferrari / Melbourne 2003
Cependant, le samedi soir, la résignation était de mise dans le paddock. Tous ces changements aboutirent au sempiternel résultat constaté en 2002, à savoir les Ferrari en tête de file, le champion en titre Schumacher devant son lieutenant Rubens Barrichello. Pire encore : la Scuderia n'avait pas encore dévoilé sa monoplace de 2003 et continuait d'aligner le modèle de 2002.
Les changements de hiérarchie touchèrent plutôt la suite du classement, avec les Sauber-Petronas de Heinz-Harald Frentzen et Nick Heidfeld quatrième et septième, et les BAR-Honda de Jacques Villeneuve et Jenson Button sixième et huitième. Des résultats qui furent pris avec les pincettes d'usage en raison d'une autre règle, moins saluée : les pilotes devaient embarquer l'essence prévue pour leur premier relais de course. Ce qui diminuait l'impact du résultat puisque dépendant en partie du poids de chaque monoplace, selon la stratégie opérée par chaque équipe.
Ainsi nous retrouvions des Sauber et BAR, deux équipes du midfield, en lieu et place des McLaren, piètres onzième et quinzième. Kimi Räikkönen illustra malgré lui l'intérêt du tour unique lorsqu'une sortie large lui coûta un temps précieux et une bonne position sur la grille. A noter que McLaren avait engagé comme Ferrari un modèle 2002 amélioré, préparant une monoplace révolutionnaire pour la suite de la saison. Une monoplace qui ne fut jamais alignée en course...
Enfin les Minardi, habituées du fond de classement, ne dérogèrent pas à leur tradition, mais pas de la manière escomptée. En effet les deux monoplaces noires ne bouclèrent pas leur tour chronométré, à dessein : le règlement stipulait une interdiction de modifier les monoplaces entre le samedi et le dimanche, celles-ci étant garées dans le fameux « parc fermé ».
Mais ce même règlement autorisait ces changements en cas d'absence de chrono. Les Minardi exploitèrent donc cette faille, considérant que leurs performances aboutiraient au même résultat après avoir à peine tourné durant l'hiver. La FIA corrigera cette erreur dès l'épreuve suivante.
Après la pluie... la belle course
Dimanche, un autre élément vint bouleverser les stratégies bien établies et les pronostiques d'usage : la météo. Il plut toute la matinée sur l'Albert Park et la piste à l'heure du départ ne donnait lieu à aucun consensus quant à la gomme à choisir.
C'était l'époque de l'opposition pneumatique, où Michelin pouvait se confronter à Bridgestone, d'où de fortes disparités de performances selon les conditions. Une course animée était donc envisageable. La majorité des équipes en Michelin comme Williams ou Toyota tentèrent le pari des secs, là où le clan Bridgestone incluant BAR ou Sauber privilégia les pneus pluie.
© Scuderia Ferrari / Melbourne 2003
En tête, les Ferrari optèrent également pour cette gomme et bien leur en prit dans un premier temps : sept secondes d'avance au bout du premier tour, onze à la fin du deuxième ! Mais l'enthousiasme fut de courte durée, la piste sécha plus vite qu'escompté et leur avantage fondit tout aussi rapidement. De plus Barrichello avait visiblement anticipé le départ.
Il eut à peine le temps d'être notifié d'une pénalité que le Brésilien sortit de la piste ! Il admettra plus tard avoir été fortement gêné par le HANS, le système de protection du cou nouvellement adopté par la Formule 1. Celui-ci nécessita encore l'un ou l'autre ajustement avant d'être pleinement intégré à son sport.
Les arrêts aux stands pour chausser les gommes sèches commencèrent à l'entame du troisième tour avec David Coulthard. Son équipier Räikkönen avait fait le switch à la fin de son tour de formation, l'obligeant à partir des stands. Dans le peloton, Juan-Pablo Montoya déborda les Sauber et devint la principale menace de Ferrari. Les Renault, bien équipées depuis le départ, firent de même avec les BAR.
Les deux équipes ralenties durent stopper prématurément, perdant ainsi un temps précieux. Idem pour le leader Schumacher, sauf que dans le cas de l'Allemand, une roue arrière-gauche s'avère délicate à serrer, renforçant son handicap.
© Scuderia Ferrari / Melbourne 2003
