Engagée pour la première fois en IMSA lors des 12 Heures de Sebring l’an passé, l’Aston Martin Valkyrie aborde les 24 Heures de Daytona avec l’ambition de confirmer les progrès affichés en fin de saison 2025.

Pour y parvenir, le constructeur britannique compte notamment sur la nouvelle génération de pneumatiques Michelin, introduite ce week-end en catégorie GTP.

Didier Laurent pour France Racing depuis Daytona

Le défi de Dayton pour Aston Martin

Avec un programme semi-officiel et une seule voiture alignée face aux armadas de certains concurrents, Aston Martin peut déjà se satisfaire de ses débuts dans le championnat américain. La Valkyrie a conclu sa première campagne IMSA sur une note prometteuse, décrochant une inattendue deuxième place à Petit Le Mans, sur le tracé du Michelin Raceway Road Atlanta.

« Le WEC et l’IMSA sont deux championnats d’un très haut niveau, avec des constructeurs, des équipes et des pilotes présents depuis parfois plusieurs décennies », rappelle Adam Carter, responsable des programmes Endurance d’Aston Martin. « Nous commençons à voir l’ensemble des éléments du programme se mettre en place. Le niveau de performance a clairement progressé lors des dernières courses et il est essentiel de poursuivre sur cette lancée. »

Un point faible identifié

Pour continuer à avancer, Aston Martin sait toutefois où concentrer ses efforts. « Notre principal axe de progression reste la dégradation des pneumatiques », reconnaît Adam Carter. « Elle n’est pas mauvaise en soi, mais pour rivaliser avec les meilleurs, il nous faut encore franchir un cap dans la compréhension des gommes. »

Dans un championnat où la performance est étroitement encadrée par la Balance de Performance, le facteur pneumatique devient déterminant. Convaincue que la Valkyrie dispose encore d’un potentiel inexploité, la marque britannique a choisi de ne pas faire évoluer la voiture durant l’intersaison. Le gain attendu doit venir d’une meilleure compréhension globale du package et, surtout, de l’arrivée des nouveaux Michelin Pilot Sport Endurance.

Une nouvelle référence signée Michelin

À Daytona, le manufacturier clermontois – fournisseur exclusif de l’IMSA – introduit en effet une toute nouvelle gamme Hypercar/GTP, au cœur de nombreuses attentes. « L’objectif était de produire un pneu de course intégrant 50 % de matériaux recyclés et renouvelables, ce qui constitue une première », explique Hans Emmel, responsable compétition Michelin pour l’IMSA. « Mais il était hors de question de sacrifier la performance. »

L’ambition affichée est claire : conserver le niveau de performance et l’équilibre de la génération précédente, tout en améliorant la mise en température, la constance sur relais et la régularité de l’usure. Un défi complexe, compte tenu de la diversité des circuits du championnat IMSA, avec des pistes plus ou moins abrasives et des températures pouvant descendre sous les 10 °C à Daytona, ou dépasser les 35 °C à Watkins Glen.

Pour souligner cette rupture technologique, Michelin a également soigné l’aspect visuel. La bande de roulement arbore un design inédit, baptisé « Race to Vision ». « Nous avons cherché un moyen de rendre l’innovation visible », explique Pierre Alves, responsable de l’Endurance chez Michelin. À l’image des pneus MotoE, ce marquage éphémère disparaît après les premiers tours et s’inspire du concept Vision présenté en 2017, symbole de la stratégie de développement durable du manufacturier.

Une course à maîtriser de bout en bout

Même si Daytona constituera une première pour la Valkyrie, Aston Martin ne s’avance pas en terrain inconnu. « Nous arrivons avec une préparation solide », assure Ian James, team principal d’Aston Martin THOR. « Il est encore difficile de situer notre position dans la hiérarchie, mais nous resterons focalisés sur ce que nous maîtrisons : une exécution sans faute, des arrêts aux stands efficaces, de bonnes performances pilotes et une stratégie réactive. »

Un équilibre qui passera inévitablement par une compréhension fine des nouvelles gommes Michelin et une gestion optimale des choix entre pneus Soft et Medium. Si ces paramètres sont maîtrisés, alors Aston Martin pourra légitimement nourrir de grandes ambitions pour ce premier grand rendez-vous de la saison.