Il y a 30 ans, au terme d'un week-end brésilien digne d'un roman d'espionnage, Manuel Reuter et sa mythique Opel Calibra V6 entraient dans la légende du sport automobile en décrochant le titre en championnat international de tourisme (ITC).
Considéré comme l'âge d'or des berlines de course, le championnat ITC de 1996 a offert un affrontement technologique et humain d'une intensité sans égale.
F1 du tourisme : Le jour où Opel et Reuter ont dompté l'ITC
En 1996, la catégorie Classe 1 de l'ITC représente le sommet absolu de l'ingénierie automobile, rivalisant d'audace technique avec la Formule 1. Dans cette arène sans merci, les monstres à transmission intégrale d'Opel et d'Alfa Romeo croisent le fer avec les propulsions acérées de Mercedes-Benz. Sous le capot, les blocs V6 bridés à 12 000 tr/min crachent une cavalerie de 520 ch. Différentiels électroniques, masses hydrauliques ajustables sous le châssis, ABS de compétition, ailerons à géométrie variable, barres stabilisatrices réglables à pleine charge et boîtes séquentielles semi-automatiques font de ces berlines de véritables laboratoires roulants. Pour parer au moindre problème mécanique, les ingénieurs d'Opel conçoivent même un train avant modulaire : en cas de pépin, le bloc moteur-boîte complet est remplacé en moins de trois minutes grâce à des connecteurs rapides.
Sur le plan sportif, le plateau ressemble à un panthéon des circuits. Au volant de ces monstres, les gladiateurs se nomment Nicola Larini, Alessandro Nannini, Giancarlo Fisichella, Christian Danner, Bernd Schneider, Dario Franchitti, Jan Magnussen, Klaus Ludwig, Hans-Joachim Stuck, J.J. Lehto, et l'homme qui domptera la tempête : Manuel Reuter.
Rebondissements, incendie et amende salée à Hockenheim
La saison s'apparente à une traversée de montagnes russes. Après avoir signé deux victoires inaugurales à Hockenheim et au Nürburgring, Reuter fait la course en tête tout l'été avant d'être rattrapé par le mauvais sort. Un accrochage au Nürburgring puis un incendie dévastateur à Magny-Cours (où sa Calibra finit carbonisée en raison de l'inaction des commissaires) permettent à Alessandro Nannini de refaire un retard de 70 points. Dans la foulée, Bernd Schneider s'empare des commandes du championnat au Mugello.
Mais le vent tourne de nouveau lors de l'épilogue européen à Hockenheim. Tandis que Schneider s'effondre, Reuter engrange 35 points salvateurs. Ivre de joie après avoir remporté la deuxième manche, le pilote de Mayence stoppe sa Calibra noire floquée du sponsor Cliff au beau milieu de la ligne droite pour communier avec les dizaines de milliers de fans d'Opel en folie. Un écart de conduite qui lui vaudra une amende salée de 10 000 dollars infligée par la FIA. « Ça en valait la peine ! », rigole encore aujourd'hui l'Allemand.
Du tir de sniper aux stands : le chaos brésilien d'Interlagos
L'avant-dernière manche de la saison à São Paulo s'ouvre dans un climat électrique. Dès le chargement à l'aéroport de Francfort, la Calibra de Reuter chute d'une palette, endommageant ses amortisseurs. Mais le pire reste à venir sur le sol brésilien : en traversant la mégapole vers le circuit d'Interlagos, le convoi des camions de l'écurie essuie des tirs de sniper à un feu rouge en plein jour. Les chauffeurs locaux ripostent avec leurs armes, déclenchant l'intervention rapide de la police sous le regard médusé du paddock. Dans le même temps, le régional de l'étape Tony Kanaan, invité par Opel pour le week-end, se fait braquer deux fois dans les rues de sa ville natale.
Sur la piste, la tension atteint son paroxysme. Seulement 12e sur la grille après un crash aux essais, Reuter remonte au quatrième rang lors de la première manche sur sol humide. Mais à quelques minutes du départ de la seconde course, le démarreur de l'Opel refuse de fonctionner. Reuter est condamné à s'élancer depuis la voie des stands alors que la pluie redouble d'intensité. C'est alors que l'écurie tente un coup de poker : voyant que son rival Bernd Schneider monte des pneus slicks sur la grille dans l'espoir d'une éclaircie, Opel décide d'imiter le stratège de Mercedes.
« Comme nous menions le championnat, nous voulions faire exactement la même chose que Bernd pour jouer la sécurité », se souvient Manuel Reuter. Grâce aux quatre roues motrices de sa Calibra, le pilote allemand accomplit des miracles sur le bitume détrempé : « Au début, c'était extrêmement dangereux, j'ai dû couper par le bac à graviers à deux reprises. Mais au fil de la course, notre choix de pneus s'est avéré être le bon. » Reuter remonte tout le peloton et décroche une nouvelle quatrième place salvatrice.
« Quand mon équipe a affiché le mot “Champ” sur l'écran du cockpit au passage de la ligne d'arrivée, j'ai d'abord demandé s'ils étaient sûrs d'eux et s'ils ne s'étaient pas trompés dans les calculs, confie-t-il. Je n'arrivais pas à croire que nous venions de remporter le dernier titre ITC de l'histoire lors d'un week-end aussi rocambolesque. »
L'année d'or d'une icône du sport automobile
Ce sacre mondial vient récompenser un travail d'orfèvre sur une voiture aussi complexe que capricieuse. « Notre plus grand problème était la régularité, se souvient Manuel Reuter. Au cours de la saison 1995, nous avons réalisé que la voiture embarquait une technologie trop complexe. Les bons résultats sont arrivés lorsque nous avons simplifié la Calibra. »
En cette année 1996, Reuter touche les étoiles en signant un doublé légendaire : le titre ITC et une deuxième victoire au classement général des 24 Heures du Mans. « Nous avons pu engranger une belle avance durant la première moitié de la saison. Puis les choses se sont compliquées. À partir de la troisième manche à Estoril, je devais presque toujours rouler avec le lest maximal dans la voiture, tout en accrochant très souvent le top 5. Schneider chez Mercedes et Nannini chez Alfa avaient plus de mal. Alors que les autres constructeurs ont très tôt tout misé sur un ou deux pilotes leaders, Opel laissait une totale liberté de course. J'ai donc dû m'imposer face à sept coéquipiers redoutables, mais nous nous tirions tous vers le haut. »
Trente ans plus tard, l'émotion demeure intacte : « L'ITC aurait mérité de survivre, confie la star d'Opel avec une pointe de nostalgie. L'ère de la Classe 1 a été une période bénie pour tous ceux qui l'ont vécue, pour les pilotes, les ingénieurs et les fans. Ce fut une époque inoubliable avec Opel, et 1996 est restée une véritable année d'or ! »
