Dans son entretien avec Adam Parr, Total Competition, Lessons in strategy from Formula One, Ross Brawn revient sur sa carrière. Par petite touche, l'anglais parle de sa période Benetton, et de sa B194, objet de tourments multiples cette année 1994. L'occasion de revenir sur cette quête du premier titre mondiale de Benetton et de son pilote, Michael Schumacher.
L’électronique mise en conformité, les ennuis de Benetton devaient s'estomper. C'est pourtant sur la seconde demi-saison que tout s'emballe. Au Grand Prix d'Angleterre, Damon Hill signe, devant son public, une magnifique pole position. Michael Schumacher est deuxième. Le duel tant attendu se dessine sur la piste. Au 14ème tour, une information surprenante tombe: l'allemand est pénalisé de 5 secondes. L’incompréhension est totale. On parle de départ anticipé. Il faudra en fait un bon moment pour comprendre ce qui est reproché à l'allemand : il a doublé le poleman, Damon Hill dans le tour de chauffe. Ce que Prost dira avoir fait « 30 ou 40 fois sans jamais être sanctionné ».
Flavio Briatore à l'assaut
Il apparait alors que le pouvoir sportif cherche à empêcher l'équipe Benetton de briller. Au nom du spectacle ? Sûrement. Au nom de la suspicion ? Sans doute aussi mais comme nous l'avons vu plus haut Ferrari et McLaren s'étaient rendues coupables de bien pires infractions. Il convient de rappeler un autre événement important du contexte de cette époque. Max Mosley, alors jeune président de la FIA, cherche à imposer sa place et sa vision de la F1. On se souvient tous des guerres fédération / constructeurs et des menaces de scissions dans les années 80.
Si elles furent moins vives dans les années 90, elles n'étaient pas éteintes pour autant. Flavio Briatore se dresse alors contre les décisions techniques prises par la FIA suites aux drames d'Imola, jugées trop hâtives et peu éprouvées. Il signe un communiqué officiel cinglant en marge du Grand Prix d'Espagne. Après avoir expliqué qu'il ne pouvait garantir la sécurité des voitures avec ses nouvelles pièces peu testées car trop rapidement imposées.
« Cher Président, [...]La F1 est une affaire hautement technique et chaque problème doit être observé et résolu par des experts de chaque domaine. Notre opinion est que la capacité de vous même et de vos conseillers à juger la sécurité et de la technique doit être remise en question » conclut alors l'italien.
La réponse ne se fait pas attendre : un délégué technique passe dans le stand Benetton et enlève l'autocollant de certification technique des 3 monoplaces (les équipes avaient un mulet). Si Benetton estime ne pas avoir été en mesure d'assurer la fiabilité des nouvelles pièces, les voitures ne sont pas conformes. Un lettre signée précisant que l’équipe Benetton se plie à ces règles est exigée pour rendre la certification aux voitures. Entre temps les voitures sont interdites de disputer les premiers essais libres. En terme de négociation, on appelle cela un chantage.
Bras de fer avec la FIA
Revenons à cette pénalité subie lors du Grand Prix d'Angleterre. Pourquoi Benetton n'a-t-elle pas ordonné à son pilote d'obtempérer ? Alors qu'elle se sait dans le viseur et qu'elle a peu à perdre à l'échelle du championnat. La raison est simple, la FIA n'a pas indiqué la pénalité au stand Benetton, qui l'apprends par l'écran de télévision ! La procédure n'est donc pas respectée.
L'équipe, par l’intermédiaire de Tom Walkinshaw, avance alors un vice de forme. Ainsi après un court entretien, les hommes de Benetton prétendent avoir l'accord du directeur de course, Roland Bruynseraede. Deux tours plus tard, un drapeau noir est agité. Benetton affirme avoir eut l'accord de la direction de course. Cette dernière n'a répondu officiellement sur cette question. Après nouvelles négociations, le drapeau noir est converti en pénalité, que Michael Schumacher effectue au 27ème tour. La raison de la punition initiale est un peu absurde mais indiscutable dans les textes pris au pied de la lettre. Cependant les officiels n'ont pas respecté la procédure. Mais l'accord purement verbal du directeur de course laisse l'équipe sans preuve face à la seule chose concrète : Benetton n'a pas obtempéré.
La suite est connue de tous. Michael Schumacher écopera de 2 Grand Prix de suspension. Sanction qui sera confirmée en appel. Mais, quelques années auparavant, Nigel Mansell n'avait écopé que d'un seul Grand Prix pour une telle faute. A l'époque pourtant (Grand Prix du Portugal 1989) il n'y eu aucune faille dans l'application de la procédure par la direction de course. Et surtout Nigel Mansell, au lieu d’obtempérer, ne manqua pas sous drapeau noir de s'accrocher avec Senna.
Michael Schumacher sait qu'il risque de perdre 20 points face à Damon Hill. Mais il gagne en Hongrie, puis en Belgique. Et il se présente à l'arrivée au Grand Prix de Belgique avec 36 points d'avance. Confortable, même en prévision de 2 Grand Prix d'absence. Ce scenario parfait ne durera que quelques heures, avant sa disqualification du Grand Prix de Belgique.
Article de Fabien Arnaud
