La saison 1998 de F1 ouvre une nouvelle ère avec un changement de réglementation. La course inaugurale est toujours l'Australie avec Melbourne, une course dominée par les McLaren et une consigne pendant la course qui a choqué le monde de la F1.
La F1 a connu quelques consignes d'équipes dans son histoire, la plus marquante reste celle de Ferrari en 2002 en Autriche avec Rubens Barrichello en porteur d'eau qui laisse passer Michael Schumacher sur la ligne d'arrivée.
Pourtant la Scuderia Ferrari n'était pas la seule à répondre aux consignes d'équipes, certains sont passées sous silence, d'autres furent oubliées. Pourtant, la saison 1998 débute par l'une d'elles, McLaren avait fait un deal avec ses pilotes, une erreur en course conduira à ce que cette consigne soit visible par le grand public.
McLaren, une consigne d'équipe qui se voit
La saison 1997 a vu le sacre de Jacques Villeneuve qui s'est battu jusqu'à la dernière course à Jerez en Espagne. Un Grand Prix qui avait débuté par une pole position célèbre où trois pilotes avaient inscrit le même chrono, Jacques Villeneuve et Heinz-Harald Frentzen sur la Williams-Renault et Michael Schumacher sur la Ferrari. On ne refera pas l'histoire, mais ce jour-là l'empoignade de la Williams et la Ferrari et le sacre de Jacques Villeneuve avaient un peu éclipsé la première victoire de Mika Häkkinen.
La saison 1998 s'ouvre avec un nouveau chapitre pour la F1, ces monoplaces subissent un régime de taille, leur largeur passent de 2,00m à 1,80m, les pneus slicks sont abandonnés pour des pneus rainurés (3 rainures à l'avant, 4 à l'arrière), voilà un grand défi pour ces monoplaces qui ont perdu une bonne partie de l'appui aérodynamique. Mais chez McLaren, on a une carte maîtresse, un certain Adrian Newey...
La confirmation viendra dès les qualifications avec une première ligne dédiée aux flèches d'argent, Häkkinen devant Coulthard pour 0"043 alors que la Ferrari de Schumacher était reléguée à 0"757, le reste du plateau au-delà de la seconde.
Et c'est à l'issue des qualifications qu'une consigne d'équipe sera prise, des deux pilotes McLaren, celui qui sera en tête au premier virage, remportera le Grand Prix, on ne voulait pas de lutte entre les coéquipiers. Cette décision était motivée par le fait qu'on savait que les McLaren-Mercedes étaient rapides mais néanmoins on doutait de la fiabilité, donc, on ne voulut pas rajouter un potentiel accrochage entre les deux pilotes.
McLaren-Mercedes MP4/13 - Mika Hâkkinen
la consigne d'équipe d'avant-course
"Nous étions sur la première ligne, moi et David Coulthard" raconte Mika Häkkinen, "j'étais premier, en pole position, David me suivait et nous avions conclu un accord avant la course que le pilote qui était le premier au premier virage serait désigné par l'équipe pour remporter la course. Il n'y avait pas de lutte autorisée entre nous."
David Coulthard déclarait pour sa part, qu'effectivement, les seuls doutes concernaient la fiabilité de la McLaren MP4/13, conçue par Adrian Newey. "En tant qu'équipe, nous avions décidé d'un accord pour une bonne raison. Nous avions une voiture rapide, mais elle n'avait pas été fiable pour les essais hivernaux. Nous savions donc que si nous avions poussé à 100% dans l'éventualité d'une lutte entre nous deux, les chances de finir la course étaient très minces" se souvient David Coulthard.
Mika Häkkinen s'est imposé au premier virage, il était donc tout désigné pour finir devant David Coulthard. Mais les choses se sont compliquées quand ce dernier a mal compris une consigne à la radio et a plongé dans la voie des stands. Il ne s'agissait pas d'un ravitaillement, le finlandais a donc juste traversé celle-ci et a logiquement perdu sa position face à David Coutlhard.
Grand Prix d'Australie 1998
"L'équipe a dit quelque chose à la radio, j'ai pas bien compris. Je pensais qu'ils me demandaient de venir changer les pneus et ce n'était pas le cas, c'était simplement des informations différentes. J'ai donc traversé la Pit-Lane, j'ai perdu ma position face à David Coulthard qui s'est retrouvé en tête du Grand Prix" se remémore Mika Häkkinen.
David Coulthard, un homme de parole, souvent considéré comme un Gentleman Driver, et à deux tours du drapeau à damier a ralenti de façon à ce que son coéquipier puisse revenir sur lui afin qu'il le dépasse et qu'il repasse en tête. Ce dépassement artificiel qui ressemble donc à une consigne d'équipe pour le grand public fut un choc et un spectacle tronqué.
Mika Häkkinen n'a pas manqué de saluer le geste de loyauté de son coéquipier, quant à ce dernier, il est heureux que les deux voitures aient terminé le Grand Prix même si l'ordre inverse aurait été sa préférence mais il considéra qu'il s'agissait d'un grand succès pour l'équipe.
Les McLaren-Mercedes ont franchi la ligne d'arrivée ensemble séparées par moins d'une seconde et elles comptent un tour d'avance sur toutes les autres monoplaces qui ne furent pas nombreuses à voir l'arrivée, 9 sur 22 !
Grand Prix d'Australie 1998 - Podium
