Bahreïn 3 : Leclerc conclut les essais avec le meilleur chrono

Ce fut une dernière journée d'essais hivernaux à Bahreïn sans aucune interruption, car la pause déjeuner a été annulée à cause d'un long drapeau rouge dans la matinée. A l'issue de cette ultime journée, c'est Charles Leclerc qui inscrit le meilleur temps.

Toujours un temps au beau fixe pour continuer cette journée, 26°C dans l'air et 33°C sur l'asphalte.

Bahreïn, Leclerc conclut avec le meilleur chrono

Max Verstappen avec des pneus Medium neufs, sera le premier à déloger Sainz en haut de la feuille des temps, avec un chrono en 1'31"058. McLaren a dû interrompre sa séance matinale plus tôt que prévu, après qu'un problème d'embrayage ait limité la course de Norris. En conséquence, ils ont commencé leur échange de sièges plus tôt que la plupart des autres. Piasti est dans la voiture, casque sur la tête, et semble prêt à partir. Il a manqué une partie du roulage, hier, à cause du drapeau rouge, donc la chance semble s'être équilibrée entre les deux coéquipiers. L'Australie est en piste avec des pneus durs pour McLaren, l'écurie n'a d'ailleurs choisi aucun pneu tendre pour ces essais sur trois jours.

C'est avec des pneus tendres (Pirelli C5) que Charles Leclerc battra la référence de Verstappen, en 1'30"322 soit 0"4 de mieux que la Red Bull mais qui avait établi son meilleur tour en pneus Medium. Dan Fallows chez Aston Martin donne ses impressions jusqu'alors pour ces essais : "Nous savons à peu près où en sont les choses, mais nous nous concentrons sur le fait de nous assurer que nous avons fait les progrès que nous pensons avoir faits pendant l'hiver. Les problèmes mineurs que l'on peut rencontrer avec une voiture toute neuve ne sont pas significatifs, et tout ce que nous avons découvert, nous l'avons résolu très, très rapidement."

Justement chez Aston Martin, Alonso est en piste en pneus Medium est parvient à se hisser au 3e rang. Charles Leclerc donne ses premières impressions sur la Ferrari : "Il est toujours difficile de savoir où nous en sommes. Nous avons suivi notre programme et n'avons pas rencontré de problèmes majeurs. Ce qui est bien, c'est qu'il n'y a pas eu de grandes surprises. Tout ce que nous attendions, nous l'avons eu, donc c'est bien. Cela aide les gars à développer la voiture, tout semble logique. Il est difficile de comprendre à quel point nous sommes compétitifs. J'ai l'impression que Red Bull est en tête. Nous avons une base plus solide que l'année dernière. L'année dernière, il était difficile de comprendre dans quelle direction développer la voiture. L'histoire est très différente cette année, nous savons où nous devons nous améliorer, ce qui nous donne plus d'espoir."

Chez Alpine, Gasly mène lui aussi des long relais avec des pneus Medium. Stake F1 n'a pas connu le meilleur départ de la journée, un problème ayant limité le roulage de Bottas ce matin et lui ayant coûté, ainsi qu'à l'équipe, quelques tours de piste. Mais depuis qu'ils ont échangé les sièges, Zhou s'est attelé à la tâche de manière discrète et efficace. Alors que la pénombre arrive sur le circuit, Verstappen roule avec du flow-vis sur sa Red Bull sur le côté droit. Gil de Ferran est malheureusement décédé à la fin de l'année dernière. Lando Norris a porté un casque en son honneur et McLaren a demandé à ce que la tour de Bahreïn soit illuminée aux couleurs du pilote, les caméras captant l'hommage au passage de Piastri, une belle initiative.

Derrière Leclerc, Russell améliore dans le dernier quart d'heure pour doubler Verstappen, 1'30"368 pour la Mercedes à 0"046 du meilleur chrono. Tsunoda est 4e avec la VCARB, la très bonne surprise de ces essais, Albon a hissé sa Williams au 5e rang devant Piastri, Alonso et Sainz. Zhou Guanyu avec les pneus tendres revient au 3e rang avec sa Stake en 1'30"647. La séance va se terminer par les différentes procédures pour la direction de course, Virtual Safety Car, Safety Car et Red Flag. En piste, Leclerc a bouclé 74 tours, 67 pour Russell, 85 pour Zhou. Le plus assidu a été Albon avec 121 boucles, mais il était le seul pilote de la grille à faire la journée complète.