Dans l'unique séance d'essais libres du week-end chinois, le vainqueur du Grand Prix d'Australie, George Russell, a une nouvelle fois dominé les débats sous les couleurs de Mercedes.
La machine Mercedes est lancée et elle ne semble pas vouloir s'arrêter. George Russell a signé le meilleur temps de l'unique séance d'essais libres du Grand Prix de Chine à Shanghai, devançant son coéquipier Kimi Antonelli et le McLaren de Lando Norris dans ce qui constitue la seule heure de piste avant les qualifications Sprint prévues plus tard dans la journée.
Chine, EL1
Le feu vert tombé à 11h30 heure locale, la pitlane s'était instantanément vidée d'une file de monoplaces impatientes de grappiller chaque mètre de bitume disponible. Et l'animation fut immédiate : Franco Colapinto s'offrit un tête-à-queue dans son Alpine au virage 9, avant qu'un accrochage roue contre roue entre Norris et Lewis Hamilton ne vienne mettre de l'animation, la McLaren tentant un dépassement, les deux voitures se frôlant légèrement. Les commissaires prirent note de l'incident avant de décider qu'aucune enquête n'était nécessaire. Hamilton, lui, alla même jusqu'à partir en tête-à-queue au virage 6 un peu plus tard.
Après une brève voiture de sécurité virtuelle déployée pour nettoyer des débris, la séance reprit de plus belle, non sans agacer Isack Hadjar, le pilote Red Bull déplorant un trafic « insupportable » dans ses communications radio. Le drapeau jaune fit bientôt son retour lorsqu'Arvid Lindblad s'immobilisa au virage 14, une mauvaise nouvelle pour le rookie Racing Bulls, privé d'un précieux roulage lors de son tout premier week-end Sprint en F1. Une nouvelle phase de VSC s'ensuivit, avec encore quarante minutes au compteur lorsque la piste fut à nouveau dégagée.
À mi-session, Russell trônait en tête avec un tour en 1'34"69, distançant Charles Leclerc de deux dixièmes, Antonelli complétant le top 3. Chez Williams, Carlos Sainz était quasiment invisible, une seule boucle bouclée avant de regagner le garage, apparemment aux prises avec un problème de données. L'Espagnol ne réapparut sur la piste qu'à vingt minutes du drapeau à damier. Pendant ce temps, la seconde moitié de la séance vit les pilotes chausser progressivement les pneus tendres. Hamilton grimpa en troisième position derrière ses deux coéquipiers, avant que les temps ne commencent à chuter franchement lorsque la gomme rouge envahit la piste.
Russell abaissa sa référence à 1'32"807, puis encore à 1'32"741 dans les ultimes instants, une marque qui lui valut au final 0"120 d'avance sur Antonelli. Norris se glissa en troisième position dans les dernières minutes, prenant la main sur Piastri, Leclerc et Hamilton. Derrière le quatuor de tête, Ollie Bearman sur Haas fut la belle surprise de la séance en signant le septième temps, coiffant au poteau Max Verstappen, Nico Hülkenberg sur Audi et Pierre Gasly sur Alpine. Liam Lawson (Racing Bulls) complétait le top 11, devant Gabriel Bortoleto, Isack Hadjar, Esteban Ocon et Colapinto.
La journée fut difficile pour Williams, avec Alex Albon et Sainz relégués aux 16e et 17e rangs. Chez Aston Martin, Fernando Alonso et Lance Stroll engrangèrent les kilomètres en 18e et 20e positions, séparés par la Cadillac de Valtteri Bottas. Lindblad, bloqué dans son garage, se contenta de la 21e place, Sergio Pérez fermant la marche pour Cadillac.
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