La Formule 1 est le summum de la compétition automobile en terme d'investissements financiers. Pour remporter un championnat en F1, un constructeur doit développer son unité de puissance, le coût est évalué à 1,4 milliard de dollars.

Tout nouvel arrivant en F1 ne peut s'y imposer lors de sa première saison, cela nécessite des années de développement, de perfectionnement, d'expériences et de tous les bons paramètres au bon endroit, au bon moment. Même un budget conséquent n'est pas forcément gage de réussite, la douloureuse expérience de Toyota en F1 fera date.

Le coût de développement des moteurs F1

Christian Sylt qui intervient pour Forbes se penche régulièrement dans les arcanes de la F1 pour y dénicher les derniers détails manquant au grand puzzle qu'est la F1 et notamment sur l'investissement massif que doit opérer un constructeur pour s'imposer. Mercedes domine la discipline depuis 2014, soit l'ère du V6 Turbo Hybride, des unités de puissance très complexes à mettre au point. Le constructeur allemand a réussi à décrocher tous les titres pilotes et constructeurs lors des 6 dernières saisons.

Ainsi depuis l'ère des V6 Turbo Hybride, Mercedes a remporté près de 74 % des victoires, seulement 14 % pour Ferrari, 10 pour Renault et 1,5 % pour Honda. Pour la première fois de son Histoire, la F1 introduira des budgets plafonnés en 2021, une condition sine qua non pour que certains constructeurs restent encore impliqués comme Honda ou Renault, par exemple.
Le Dr. Helmut Marko l'a déjà annoncé à propos de son partenaire moteur Honda, les coûts doivent être contrôlés pour que le géant japonais reste intéressé d'investir autant dans une F1 qui stagne au sujet de la motorisation. En effet, bien que les projets annoncent une F1 entièrement nouvelle pour 2021, rien ne changera du côté de la motorisation... et pour cause, les constructeurs ont déjà dépensé des sommes folles pour ces derniers, impensable de recommencer à zéro.

L'opération séduction des budgets plafonnés doit absolument fonctionner pour que des acteurs comme Renault ou Honda restent en F1 en 2021 car ils équipent 1/3 des écuries du plateau F1. Si l'un ou les deux venaient à se retirer, il serait difficile de trouver des remplaçants (voire impossible dans des délais aussi courts) rendant le modèle économique et de compétition de la F1 assez déséquilibré. Par ailleurs, cela serait aussi un cuisant échec pour Liberty Media qui a repris la F1 des mains de Bernie Ecclestone avec comme promesses que tout allait changer...

Pour quelques milliards de plus...

La F1 représente une vitrine et une exposition importante pour les vainqueurs de la discipline. Si Ferrari bénéficie d'une aura supérieure à ce que peut lui apporter la F1 (mais quand même), pour Mercedes cela a été tout bénéfique. Depuis 2013, la valeur de la marque allemande a augmenter de près de 16,7 milliards de dollars pour s'établir à 50,82 milliards en octobre 2019. Cela en fait la 8e marque au classement mondial (la seconde marque automobile derrière... Toyota).

Et Mercedes manie parfaitement le transfert des technologies de la F1 à la voiture de route. Car tout l'enjeu économique est là, il y a l'image de marque qui est inestimable mais également les synergies qu'apportent un département compétition tel que celui mis en place pour la F1.
Les ingénieurs chez Mercedes passent du programme F1 à celui de la production de série, et c'est aussi le cas pour les trouvailles technologiques pour la F1 qui sont intégrées à la voiture de monsieur-tout-le-monde.

Toto Wolff, la patron de l'écurie Mercedes F1 l'a confirmé : "Beaucoup de gens pensent que le transfert de technologie n'est qu'une histoire marketing, je peux vous assurer ici que ce n'est pas le cas. La Classe S fonctionne avec un moteur 6 cylindres Turbo dont l'efficacité de l'utilisation de sa puissance est mis au point comme les moteurs de F1. Les techniques de refroidissement utilisées pour la F1 seront aussi installées pour la prochaine Classe S. Tout ce qui est développé pour la F1 peut être adapté pour la production, c'est pourquoi ces moteurs V6 Turbo Hybride sont importants pour nous."

Mercedes va pousser le curseur encore plus loin en intégrant directement le moteur V6 Turbo Hybride de ses F1 dans sa prochaine Hypercar, la One. Elle sera capable d'atteindre les 350 km/h et sera vendue pour la somme de 2,7 millions de dollars. Son développement a pris du retard, un moteur de F1 ne demande pas les mêmes exigences pour la course et pour la route.
Les comptes de Mercedes dévoilent enfin l'investissement de la division moteur qui annoncent 1,2 milliard de dollars pour le développement de l'unité de puissance à l'issue de la saison 2018, ce à quoi nous pouvons ajouter les dépenses de cette saison pour arriver à 1,4 milliard de dollars.

De l'aveu même de Mercedes, ils ne pensent pas avoir le programme de développement le plus coûteux, Ferrari devrait les battre en terme de dépenses mais la marque italienne ne publie pas ses comptes en détails, seulement l'enveloppe globale dédiée au département compétition.