Après un vendredi cauchemardesque, Kimi Antonelli a remis l'église au milieu du village en signant le meilleur temps de la troisième séance d'essais libres du Grand Prix de Bahreïn délocalisé en Malaisie, devançant les Red Bull de Max Verstappen et Isack Hadjar.
Sur l'asphalte exigeant et sous la chaleur étouffante de Sepang, le jeune prodige italien et l'écurie Mercedes ont réagi avec l'autorité des prétendants au titre avant d'aborder le couperet des qualifications.
Bahreïn EL3, Antonelli se réveille
Les Flèches d'Argent ont retrouvé de leur superbe dès l'ouverture de la dernière séance d'essais libres. Au volant d'une monoplace métamorphosée par les réglages nocturnes, Kimi Antonelli a frappé un grand coup en abaissant la marque de référence jusqu'à 1'36"302. Cette démonstration de force relègue la Red Bull de Max Verstappen à près de trois dixièmes de seconde et celle d'Isack Hadjar à plus d'une demi-seconde. Derrière ce trio de tête, George Russell décroche la quatrième place à six dixièmes de son coéquipier, devançant le duo Ferrari composé de Charles Leclerc et Lewis Hamilton, respectivement cinquième et sixième.
Dès le coup d'envoi donné à 12h30 heure locale sous une chaleur moite et suffocante, Sergio Pérez a été le premier à braver la piste au volant de sa Cadillac. Tandis que la majorité des écuries privilégiait les enveloppes tendres, Charles Leclerc prenait la tendance à contre-pied en fixant un premier repère chronométrique en pneus durs (1'37"772). Les McLaren de Lando Norris et Oscar Piastri ont ensuite haussé le ton en gommes médiums avant qu'une neutralisation par drapeau rouge ne vienne interrompre l'explication à mi-séance, la faute aux débris de carbone semés par la Haas d'Ollie Bearman.
À la relance, la ruée hors des stands a rapidement engorgé le tracé malaisien. Plusieurs pilotes ont vu leurs tentatives de tour rapide entravées par ce trafic dense, à l'image de Lewis Hamilton agitant la main d'agacement après s'être retrouvé coincé derrière la Racing Bulls du jeune Arvid Lindblad. À quinze minutes du drapeau à damier, les simulations de qualifications en pneus tendres ont dicté le verdict final de la matinée. Si le passage aux gommes tendres n'a pas permis aux McLaren de Norris et Piastri de faire mieux que les septième et huitième positions, Franco Colapinto (Alpine) et Arvid Lindblad (Racing Bulls) ont tiré leur épingle du jeu en complétant le top 10.
Gabriel Bortoleto échoue aux portes des dix premiers pour le compte d'Audi (11e), devant Fernando Alonso, Pierre Gasly (Alpine), Esteban Ocon (Haas), Liam Lawson (Racing Bulls) et Nico Hülkenberg (Audi). Le fond de tableau s'avère plus sévère pour Ollie Bearman (17e), Carlos Sainz (18e), Lance Stroll (19e), Alex Albon (20e), Valtteri Bottas (21e) et Sergio Pérez (22e). Les cartes étant désormais abattues, l'ensemble du paddock se tourne vers l'explication finale des qualifications, programmée à 16h00 heure locale.
