Le Grand Prix du crépuscule est dans sa 9ème édition et offre toujours le même spectacle télégénique. Il n'offrira pas cette année une lutte pour les titres mondiaux, ils sont déjà attribués à Mercedes et Lewis Hamilton.
Le tracé de Yas Marina va se métamorphoser au cours de la course, la fin de journée laissera sa place à la nuit pleine. Un changement des conditions de course que les pilotes vont devoir apprivoiser au fil des tours.
La grille de départ sera composée des pilotes Mercedes en première ligne avec Valtteri Bottas en pole position. C'est la seconde pole consécutive pour le finlandais, en embuscade Sebastian Vettel aura à cœur de conclure sa saison en beauté.
La grille de départ
© FIA.com - Starting Grid
La course
A l'heure de s'installer sur le tarmac d'Abu Dhabi, la température ambiante est de 24°C quand la piste affiche 31°C. La pression sera sur les épaules de Valtteri Bottas qui doit réaliser un bien meilleur départ que lors du Grand Prix du Brésil.
Tous les pilotes dans le Top 10 sont en pneus UltraSoft usés, ceux au-delà en UltraSoft neufs. Seuls les trois derniers pilotes de la grille sont en pneus SuperSoft (rouge), soit Wehrlein, Ericsson et Hartley.
A l'extinction des feux rouges, c'est un bon envol pour Valtteri Bottas, avec Lewis Hamilton qui le suit prudemment, comme la Ferrari de Vettel et la Red Bull de Ricciardo. Kevin Magnussen est en tête-à-queue dans le premier secteur.
Le classement au tour 2 : Bottas, Hamilton, Vettel, Ricciardo, Räikkönen, Verstappen, Hülkenberg, Pérez, Ocon et Massa pour le Top 10.
Valtteri Bottas signe le meilleur tour en course en 1'43"166, il est suivi par Lewis Hamilton à 1"3. La Ferrari de Vettel est à 1"6 sur la Mercedes du champion 2017. Les Mercedes, les Ferrari et les Red Bull creusent déjà l'écart avec les outsiders.
Procession étatique à Abu Dhabi
Nico Hülkenberg sur la Renault va écoper d'une pénalité pour avoir gagner un avantage hors piste. Après 5 tours, Bottas dispose toujours du même avantage sur Hamilton avec un meilleur tour en 1'43"011.
La Renault de Hülkenberg est à 15" de la tête de course, derrière les Force India se suivent à distance respectable de 2". En lutte pour la 14ème place, Stroll et Grosjean se dédoublent mutuellement dans les zones DRS.
Chez Pirelli on annonce un seul arrêt possible, le tout étant de savoir à quel moment de la course. Les courses processionnaires comme celle-ci sont assez complexes à gérer. Comment gagner une position lors des arrêts aux stands, quand ce n'est pas possible en piste.
Kimi Räikkönen sur la Ferrari se fait quelque peu distancer par Daniel Ricciardo sur la Red Bull. Max Verstappen derrière est sur le même rythme, le néerlandais n'a jamais été à l'aise de tout le week-end.
La lutte en piste continue entre Stroll et Grosjean lors du 9ème tour, les pilotes se gênent copieusement et perdent du temps. Cela profitera bientôt à Stroffel Vandoorne ou Pierre Gasly derrière. Devant eux, ce sont Sarlos Sainz et Fernando Alonso qui vont avoir une plus grande avance.
Le classement au tour 10 : Bottas, Hamilton, Vettel, Ricciardo, Räikkönen, Verstappen, Hülkenberg, Pérez, Ocon et Massa pour le Top 10.
Maquiller l'ennui
A la lutte toujours avec Grosjean, la Haas ayant eu raison de la Williams, Lance Stroll stoppe à la fin du tour 12. Le canadien ressort en pneus SuperSoft. Fernando Alonso est en mal de performances avec son bloc Honda, il butte sur la Williams de Felipe Massa.
Max Verstappen rentre à la fin du tour 14, le néerlandais à la peine tente l'impossible pour doubler le finlandais de chez Ferrari. Le pilote Red Bull ressort derrière Esteban Ocon en 8ème position.
Chez Ferrari on protège immédiatement la stratégie de Red Bull, Räikkönen est rappelé aux stands à la fin du tour 15. La Ferrari ressort devant le duo Ocon / Verstappen, c'est un coup raté pour Red Bull. Max Verstappen sous le DRS se défait de Esteban Ocon, le néerlandais va partir à la chasse à la Ferrari.
Sergio Pérez est aux stands à la fin du tour 16, alors qu'un drapeau jaune est de sortie dans le secteur 3, Pierre Gasly est à la faute. Le français reprend sa course derrière son coéquipier Brendon Hartley.
Nico Hülkenberg est à son box pour changer les pneus en marquant la pénalité de 5", Renault est à la chasse aux bons points. L'allemand ressort en 12ème position. Bottas en tête dispose de 2"5 sur Hamilton, Vettel est distancé de 5"6 sur le britannique. Daniel Ricciardo rentre aux stands à la fin du tour 18, il reprend la piste en 4ème position devant Räikkönen.
Le classement au tour 20 : Bottas, Hamilton, Vettel, Ricciardo, Räikkönen, Verstappen, Ocon, Massa, Alonso et Sainz pour le Top 10.
"Fernando, Felipe is faster than you..."
Sebastian Vettel est entré aux stands à la fin du tour 19 pour chausser les SuperSoft et reprendre la piste à la même place. Valtteri Bottas, le leader est appelé chez Mercedes à la fin du tour 20, il ressortira à la seconde place.
Un drapeau jaune signale la présence d'une monoplace immobilisée dans le secteur 2, c'est la Red Bull de Ricciardo. L'australien doit renoncer sur un problème hydraulique. La lutte à distance entre Massa et Alonso se joue aux stands, le brésilien ressort de son arrêt. La Williams regagne la piste sous le museau de la McLaren de Fernando Alonso.
Aidé du DRS, la monoplace orange prend le meilleur sur la Williams de Felipe Massa, ce dernier ne peut répliquer pour reprendre sa position. En tête de la course, Lewis Hamilton ne stoppe pas immédiatement, il continue sa course en améliorant ses temps au tour.
C'est à la fin du tour 24 que le britannique décide de changer ses gommes. Le Champion du Monde 2017 reprend sa course derrière Bottas, avec un écart similaire à celui d'avant les arrêts aux stands.
Chez Force India c'est Esteban Ocon qui espère récupérer la place de Sergio Pérez, le français ne s'est pas encore arrêté. L'écart entre les Mercedes se resserre à une seconde, proche de la zone DRS. Les pilotes des flèches d'argent vont-ils s'affronter en piste pour la première place ?
Les flèches d'argent en pleine nuit
Lewis Hamilton inscrit le meilleur tour en course en 1'41"734, il harcèle le finlandais. Lance Stroll teste la résistance de sa Williams en escaladant généreusement un vibreur, la monoplace rebondit violemment.
Les Mercedes sont à la lutte devant, seule une seconde les sépare. Derrière la Ferrari de Vettel est à 12", Räikkönen accuse 10" de retard sur son chef de file. La Red Bull rescapée à une Ferrari en ligne de mire, presque la même comme souvent cette saison, celle de Räikkönen.
C'est à la fin du tour 31 que Esteban Ocon effectue enfin son arrêt, où va-t-il ressortir ? Il est à la lutte à distance avec Sergio Pérez, son coéquipier. La Force India du français regagne la piste derrière le mexicain, avec Grosjean en arbitre. Déception chez Renault où une roue mal serrée lors de l'arrêt met un terme à la course de Carlos Sainz. Le constructeur a besoin de gros points pour gagner une place au classement constructeurs.
Le classement au tour 33 : Bottas, Hamilton, Vettel, Räikkönen, Verstappen, Hülkenberg, Pérez, Ocon, Alonso et Massa pour le Top 10.
20 tours pour décider du vainqueur
L'écart est stable entre Bottas et Hamilton qui s'établit à 1"2, l'anglais a-t-il les moyens d'aller chercher la victoire. Concernant la dernière course en F1 de Felipe Massa, il est dans les points à la dixième place. Il est presque tranquille tant la Haas de Romain Grosjean navigue à 11"3 derrière la Williams.
Mas Verstappen commence à revenir sur les talons de Kimi Räikkönen, il vise la zone du DRS. C'en est de même en tête de course, Hamilton revient dans les échappements de Bottas. Aurons-nous les derniers tours plus agités ?
Kevin Magnussen n'a pas était des plus coopératif pour laisser passer Max Verstappen, alors qu'on lui présentait les drapeaux bleus. Il se dessine une lutte pour l'honneur entre Magnussen et Wehrelin, Hartley en arbitre de luxe qui ne demande qu'à en profiter.
Valtteri Bottas signifie à son coéquipier qu'il en a encore sous la pédale, le meilleur tour en course en 1'41"577. Il récidive un tour plus tard en 1'41"406, il augmente à 1"6 son avance sur Hamilton.
Le classement au tour 45 : Bottas, Hamilton, Vettel, Räikkönen, Verstappen, Hülkenberg, Pérez, Ocon, Alonso et Massa pour le Top 10.
Money Time à Abu Dhabi
Les ultimes boucles vont décider du vainqueur du Grand Prix d'Abu Dhabi. Cela se jouera entre Bottas et Hamilton, une place de 4ème est en jeu entre Räikkönen et Verstappen. Sebastian Vettel est esseulé en troisième position en course, il accuse 21" de retard sur Hamilton et dispose de 17" sur Räikkönen.
Au tour 49, Lewis Hamitlon est dans l'extracteur de Valtteri Bottas, c'est le money-time chez Mercedes. Il va rester 6 tours pour décider du lauréat du jour, Hamilton est revenu au contact grâce à une erreur de Bottas.
Les deux pilotes Mercedes disposent tous deux d'un secteur préférentiel où ils excellent. Sebastian Vettel se console avec le meilleur tour en course en 1'41"244, la Ferrari est rapide... mais pas constante. C'est la Mercedes de Bottas qui reprend le meilleur tour lors des deux dernières boucles, 1'40"750 puis 1'40"650. Lewis Hamilton est décroché à 3"6, il reste 3 tours, cela semble se compliquer pour le britannique.
Le finlandais augmente sa cadence et réalise encore les meilleurs secteurs, il veut gagner avec panache. Entre la Ferrari de Räikkönen et la Red Bull de Verstappen, la lutte va avoir lieu lors des derniers tours.
Lewis Hamilton a lâché près de 5", la dernière boucle va offrir la victoire à Valtteri Bottas. Le finlandais s'impose pour la 3ème fois de sa carrière. Lewis Hamilton l'accompagne sur la seconde marche avec Sebastian Vettel qui complète le podium.
