Le duo Mercedes a creusé un fossé considérable sur la concurrence lors de la dernière heure d'essais à Suzuka, Antonelli devançant son coéquipier Russell.

Kimi Antonelli a signé le meilleur temps des Essais Libres 3 du Grand Prix du Japon, coiffant son coéquipier George Russell au poteau alors que Mercedes poursuit son départ en fanfare sur la saison 2026.

Japon, EL3

L'Italien a réalisé un 1'29''362, devançant Russell de près de trois dixièmes, et laissant Charles Leclerc (Ferrari), troisième, à plus de huit dixièmes dans son sillage, comme si les Flèches d'Argent évoluaient dans une autre dimension. La séance d'essais d'une heure du samedi représentait la dernière fenêtre pour les pilotes et les équipes de parfaire leurs réglages et engranger des données cruciales avant la Qualification prévue plus tard dans la journée au circuit de Suzuka.

Malgré l'enjeu, il a fallu attendre que la pendule approche des 15 minutes pour voir la majorité du plateau fouler la piste. Lewis Hamilton a d'abord planté le premier jalon de la session sur pneu tendre Pirelli, avant que son coéquipier Ferrari Leclerc ne le coiffe d'un cheveu avec un 1'31''018. Un pilote n'a pu effectuer qu'un minimum de tours : le champion du monde en titre Lando Norris, dont les soucis techniques du vendredi ont continué de le hanter, la McLaren MCL40 est restée prisonnière du garage jusqu'à ce qu'il ne reste que 25 minutes au compteur, victime d'un problème d'ERS (système de récupération d'énergie). Un week-end décidément maudit pour le Britannique.

À l'approche de la barre des 20 minutes, Antonelli est devenu le premier pilote à franchir le mur des 1'31'', affichant un 1'30''418 qui l'a propulsé en tête avec six dixièmes d'avance sur Leclerc avant que le Monégasque ne ramène l'écart à un petit dixième. Russell s'est glissé en troisième position lors de son premier run, lui aussi à un dixième d'Antonelli, pendant que le trafic à hauteur du virage 130R agaçait Hulkenberg et Bottas. À mi-séance, Leclerc a pris les commandes avec un 1'30''229, Antonelli ne parvenant pas à répondre avant que Russell ne s'intercale entre les deux, les deux Mercedes perdant du temps dans le dernier secteur par rapport à la Ferrari.

Antonelli a alors accompli ce que personne n'avait encore réussi ce week-end : passer sous la barre des 1'30'' avec un 1'29''929, à trente minutes du drapeau. Russell a immédiatement répondu en abaissant la marque de 0,011 seconde supplémentaire. Le premier run de Norris l'a pointé en 11e position, tandis que Russell établissait un 1'29''616, aussitôt pulvérisé par l'implacable 1'29''362 d'Antonelli, le chrono qui allait rester intouchable jusqu'au drapeau à damier. Leclerc a conservé le rang de meilleur des autres, mais à plus de huit dixièmes d'Antonelli, une éternité en qualification. Piastri (McLaren) a pris la quatrième place, suivi de Hamilton et de Norris, ce dernier accusant 1,2 seconde de retard sur l'Italien.

Le top 10 a été complété par Nico Hulkenberg (Audi), Max Verstappen (Red Bull), Gabriel Bortoleto (Audi) et Pierre Gasly (Alpine). Derrière, Isack Hadjar (Red Bull) précédait les deux Racing Bulls de Liam Lawson et Arvid Lindblad, tandis qu'Ocon devançait son coéquipier Haas Ollie Bearman le jeune Britannique ayant vécu des sueurs froides en sortant de Spoon Curve, partant en tête-à-queue avant de regagner la piste sans accrocher le moindre mur.

Alex Albon pointait en 16e position, juste devant son coéquipier Williams Carlos Sainz, Franco Colapinto (Alpine) et la Cadillac de Valtteri Bottas. La seconde Cadillac de Sergio Perez terminait 20e après une escapade dans les graviers à la dernière chicane. L'ordre s'est refermé sur les Aston Martin de Lance Stroll et Fernando Alonso, engloutis à plus de quatre secondes du meilleur temps, une journée à oublier pour l'écurie de Silverstone.

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