C'est de tradition depuis 1996, l'Albert Park à Melbourne accueille l'ouverture du championnat de F1. Mis à part un interlude en 2006 à Bahreïn, c'est l'Australie à l'autre bout de la planète, loin des usines des écuries de F1 que la saison reprend ses droits. La première séance de qualifications débute pour établir la première grille de ce Grand Prix d'Australie.
Il est 17h00, heure locale, lorsque ces qualifications vont débuter. Il faut rappeler que le circuit est non permanent ici, l'asphalte est changeant tout au long des sessions de ce Grand Prix. La couverture nuageuse s'est déjà invitée en cette fin de journée, la température de la piste est de 35°C, l'air ambiant à 29°C. Il faudra surveiller la mise en température des nouvelles gommes Pirelli.
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Session Q3
Le feu passe au vert en bout de ligne droite des stands, les pilotes sont autorisées à prendre la piste pour effectuer leurs premières références. Il y a du changement chez Sauber, Pascal Wehrlein a du renoncer à participer à la course inaugurale suite à des séquelles de sa blessure au dos. L'Allemand a été remplacé par le pilote d'essais Antonio Giovinazzi dès la séance libre 3, il sera présent pour la séance de qualifications pour participer à la course.
Cette première session aura une durée de 18 minutes où les 5 pilotes les moins rapides seront éliminés et non invités à participer à la sessions Q2. La première référence sera établie en 1'27"745 par la McLaren-Honda de Fernando Alonso, tout un symbole !
Sebastian Vettel qui a réalisé la meilleur chrono dans les Libres 3, s'empare d'une bonne réalisation en 1'25"733 équipé des pneus UltraSoft, ceux à bande violette chez Pirelli. Les Mercedes se placent devant, Bottas devant Hamilton, 1'24"514 pour le Finlandais contre 1'24"535 pour le pilote anglais.
A 10 minutes de la fin de session, le stand McLaren rappelle Vandoorne pour une problème d'arrivée d'essence, le Belge va-t-il devoir abandonner sa session ? Lewis Hamilton améliore la marque en 1'24"191, on sent bien le round d'observation entre les écuries de pointe.
Il reste moins de 5 minutes, le rush final de cette session Q1 va nous donner une première hiérarchie. Les Mercedes sont pour l'heure près de 1 seconde devant la Ferrari de Vettel, Sergio Pérez place sa Force India au 5ème rang juste derrière la Red Bull de Ricciardo.
Kimi Räikkönen coupe la ligne avec le second temps de référence en 1'24"464, il se place entre les Mercedes. Romain Grosjean détient pour l'instant le 6ème temps à bord de la Haas en 1'25"419. Vandoorne, Palmer, Stroll, Magnussen et Ericsson sont dans la zone rouge...
Les éliminés de la séance sont donc : Palmer, Stroll, Vandoorne, Magnussen et Giovinazzi. Une Renault en fin de grille, la seconde monoplace jaune s'est qualifiée 5ème avec Nico Hülkenberg...
Session Q2
C'est à nouveau 5 pilotes qui seront éléminés à l'issue de cette session. Les pilotes scrutent le ciel pour voir si la menace lointaine de la pluie peut venir troubler la fête. La piste est à 32°C soit quelques degrés de moins qu'en début de séance. Les Mercedes et les Ferrari vont à nouveau s'affronter, il faut éviter les erreurs et se qualifier pour la Q3.
Bottas sera le premier a effectuer un tour en 1'23"215, c'est tout simplement le record de la piste. Hamilton est dans son sillage en 1'23"251. Les Ferrari sont en embuscade avec Räikkönen en 1'23"376 devant Vettel en 1'23"458.
Les Red Bull semblent à plus d'une demi-seconde, Ricciardo en 1'23"989 et Verstappen plus loin en 1'24"789. Le vétéran Felipe Massa hisse sa Williams au 7ème rang en 1'24"895 devant la Toro Rosso de Sainz en 1'24"997. La lutte pour le TOP 10 va se jouer entre Kvyat, Pérez, Hülkenberg, Grosjean et Ocon. Cela semble plus compliqué pour Alonso sur la McLaren-Honda en 1'26"517.
Sebastian Vettel tente un tour rapide en s'adjugeant des bons partiels dans le second secteur, mais il a relâché son effort au passage de la ligne, 1'23"401 et le 4ème temps provisoire. Esteban Ocon produit son effort pour se qualifier pour sa première session Q3, il n'est pas assez rapide et échoue au 13ème rang.
Les éliminés de la session sont donc : Ericsson, Ocon, Alonso, Hülkenberg et Pérez.
Session Q1
La pluie viendra-t-elle perturber la dernière session ? La piste est encore à 32°C, l'air ambiant à 28°C. Il ne reste que 12 minutes pour décider de la grille de départ, et les premières gouttes font leur apparition de l'aveu même de Räikkönen.
Valtteri Bottas est le premier à s'élancer, suivi par Sebastian Vettel. La Mercedes s'adjuge un premier tour en 1'22"798, battu par Vettel en 1'22"796 et Hamilton rafle le tout en 1'22"496. Drapeau Jaune et Drapeau Rouge suite à la sortie de Ricciardo dans le dernier secteur. C'est l'abandon pour l'Australien qui tape le mur de pneus et détruit sa Red Bull. Le régional ne pourra briller lors de cette séance, Ricciardo n'a pu récupérer sa monoplace, la faute à des bacs à graviers qui symbolisent encore la marge de travail de la FIA et la FOM de moderniser les circuits !
Il reste 8 minutes au chronomètre ROLEX pour définir l'ordre de départ de ce Grand Prix, une seconde chance pour les pilotes les plus rapides. Le feu vert est offert aux pilotes qui vont en découdre. Romain Grosjean signe un 5ème temps en 1'24"074 malgré sa petite erreur du dernier secteur. Il reste moins de 3 minutes, les pilotes Mercedes et Ferrari vont réaliser une ultime tentative.
Valtteri Bottas va réaliser le premier son ultime tour de circuit, il allume ses pneus au freinage, Hamilton est déjà plus rapide dans les secteurs. Le Finlandais est en 1'24"481. L'Anglais réalise le meilleur tour en 1'22"188, c'est le nouveau record de la piste.
Max Verstappen est 5ème en 1'23"485 derrière les Ferrari de Räikkönen. Mais Vettel réalise la sensation avec le second temps en 1'22"456 pour la Ferrari. Ce sera gris et rouge demain sur la ligne de départ.
Romain Grosjean est 6ème en 1'24"074 devant Felipe Massa sur la Williams, puis Sainz et Kvyat pour les Toro Rosso. Daniel Ricciardo n'a pas réalisé de temps en Q3.
Rendez-vous demain pour la course, ce sera à 07h00, heure française.
