Le Grand Prix du Japon 2018 a été dominé par les Mercedes pour la journée du vendredi. Comment Ferrari peut renverser la vapeur pour la séance de qualifications ?
On ne reconnait plus la Scuderia Ferrari depuis deux courses, les monoplaces rouges ont perdu quelques chevaux... Les Mercedes semblent à nouveau dominer leur sujet, laissant peu de place au suspense. L'ultime séance d'essais du samedi matin a encore confirmé le rythme de Lewis Hamilton, mais les Ferrari sont revenues au contact.
Le ciel se couvre, la météo est menaçante, l'air est à 26°C et la piste affiche un petit 27°C. Quelques gouttes sont venues rendrez visite au circuit de Suzuka dans la matinée et peu avant le début de la séance de qualifications.
Session Q1
C'est Stoffel Vandoorne en gommes Soft (jaune) qui quitte le premier la voie des stands, alors que ses adversaires sont en pneus SuperSoft (rouge). Le pilote belge signe la première référence en 1'32"170 avant que les Haas ne fassent mieux, 1'30"504 pour Romain Grosjean devant Kevin Magnussen. Les Ferrari arrivent pour signer 1'29"631 pour Kimi Räikkönen et 1'29"049 pour Sebastian Vettel.
Charles Leclerc est à la lutte avec les Haas, déjà, la Sauber signe le 4e temps provisoire en 1'30"574. Lewis Hamilton récupère la meilleure marque en 1'28"702, Valteri Bottas est en 1'29"297, Max Verstappen en 4e temps provisoire en 1'29"480.
Drapeau Jaune sur la piste, Sebastian Vettel se loupe à l'épingle du secteur 1 au virage 11. Le drapeau jaune se transforme en Drapeau Rouge, la séance est interrompue à cause de l'accident de Marcus Ericsson dans le secteur 1 au virage Dunlop. La Sauber a tapé par l'arrière, incapable de freiner dans les zones de dégagement en graviers.
C'est à 15h14, heure locale que les feux verts envoient à nouveau les monoplaces en piste. C'est à partir de la 16e place que c'est éliminatoire, les Renault n'ont pas inscrit de tour chronométré à 8 minutes de la fin de séance. Carlos Sainz est 11e avec un temps en 1'30"587, c'est mieux pour Nico Hülkenberg en 1'30"573. Sergio Pérez revient dans le top 8 juste derrière Esteban Ocon mais devant les Haas. De courte durée puisque Kevin Magnussen s'intercale entre les Racing Point Force India en 1'30"219. Romain Grosjean est 6e et devance la Red Bull de Daniel Ricciardo en 1'29"274.
Les ingénieurs de Sergio Pérez annoncent de la pluie dans la voie des stands. Elles sont aussi visibles sur les caméras autour du circuit. Il ne reste que 2 minutes au chronomètre, les deux McLaren, Williams et la Sauber de Ericsson sont dans la zone rouge. Charles Leclerc coupe la ligne avec un étonnant 6e temps en 1'29"706, la Williams de Sergey Sirotkin élimine Fernando Alonso. Lance Stroll à son tour, élimine Nico Hülkenberg sur la Renault.
Les éliminés sont : Hülkenberg, Sirotkin, Alonso, Vandoorne et Ericsson.
Session Q2
Dès le début de cette seconde session, les pilotes repartent immédiatement en piste, même si le soleil a fait une percée, on redoute toujours la pluie. Les Mercedes ont opté pour les pneus Soft (jaune), un choix étonnant. Avec des gommes plus dures, Lewis Hamilton est plus rapide que les pneus plus tendres de Kimi Räikkönen. La Ferrari signe un temps en 1'28"595, immédiatement battue par la Mercedes de Lewis Hamilton en 1'28"017, mais Valtteri Bottas enlève le meilleur tour en 1'27"987.
Sebastian Vettel arrive en 3e position en 1'28"279 alors que dans la voie des stands, Daniel Ricciardo est poussé par ses ingénieurs. Max Verstappen est 5e temps provisoire en 1'28"849. Les Racing Point Force India sont à la parade en 6e et 7e place qui tentent de contenir les Haas et la Sauber de Charles Leclerc.
Les Toro Rosso veulent prouver que le moteur fonctionne mieux, les deux pilotes sont dans le top 10, Gasly devant Hartley, 1'29"810 pour le pilote français. A 5 minutes de la fin de séance, on annonce à Carlos Sainz que la pluie arrive au virage 8.
A quelques dixièmes du top 10, Charles Leclerc ne peut intégrer la session Q3, les quelques gouttes stoppent la progression des pilotes. Drapeau Jaune, Charles Leclerc s'offre un 360° au double droite de Degner au ralentit.
Les éliminés sont : Leclerc, Magnussen, Sainz, Stroll et Ricciardo.
Session Q3
Les Ferrari attendent le feu vert et son les premières à la sortie de la voie des stands. Elles sont équipées de pneus rainurés, alors que Mercedes sort avec les pneus slicks, SuperSoft (rouge). Le pari Ferrari n'est pas payant, les deux monoplaces rouges rentrent dès la fin du tour.
Lewis Hamilton s'élance pour son premier tour rapide, le pilote britannique ne semble pas en difficulté. Aussi, le premier tour en 1'30"126 est au crédit d'Esteban Ocon. La Mercedes de Lewis Hamilton est en 1'27"760, rejoint par Valtteri Bottas en 1'28"059.
Max Verstappen en 1'29"057 se place devant les Toro Rosso à la parade, Hartley plus vite que Gasly. Romain Grosjean se fait déloger de sa 4e place par Räikkönen en 1'29"521. Sebastian Vettel s'est fait piéger sur une place humide, il ne décroche que le 9e temps en 1'32"192.
L'ultime tentative des pilotes en scrutant le ciel toujours menaçant. Valtteri Bottas s'est fait piéger dans le secteur 1 à cause des gouttes de pluie. C'est de même sanction pour Kimi Räikkönen qui part au large, impossible d'améliorer un temps au tour. La séance est terminée pour ces quelques gouttes de pluie, il sera difficile d'améliorer les chronos.
A domicile, les pilotes Toro Rosso-Honda sont 6e et 7e sur la grille, avec Brandon Hartley devant Pierre Gasly. Lewis Hamilton va conserver sa première place la transformant en pole position. Sebastian Vettel est dans les échappatoires, il est qualifié en 9e position.
