C'est le gros pari de Mercedes F1, pour pallier le départ de Lewis Hamilton, on mise sur la jeunesse, le jeune Italien Andrea Kimi Antonelli. Pour Toto Wolff, cela ne fait aucun doute, il sera à la hauteur.
Mercedes donne à son protégé Kimi Antonelli une chance de se faire un nom en le promouvant dans leur équipe dès la saison prochaine, en remplacement de Lewis Hamilton, qui part chez Ferrari. Dans une interview exclusive avec le correspondant de F1 Lawrence Barretto, le patron Toto Wolff explique comment lui et l'équipe ont pris la décision de l'associer à George Russell pour 2025.
Le grand pari de Mercedes avec Antonelli
"J'ai toujours essayé, avec mon équipe et avec Mercedes, d'être audacieux et de regarder vers l'avenir, et je pense que très tôt, l'idée de promouvoir Antonelli nous a plu", explique Wolff.
"Nous étions convaincus de son talent avant et c'était une question de maturité. Maintenant, nous sommes prêts à prendre le risque en termes de maturité face à la pression de la F1. Mais nous voyons Kimi comme faisant partie de l'avenir à long terme de l'équipe et c'est pourquoi, à un certain moment, il faut se jeter à l'eau."
Mercedes suit les progrès d'Antonelli depuis sept ans. Les Flèches d'Argent ont été tellement impressionnées par ce qu'ils ont vu dès le début qu'ils l'ont recruté dans leur programme junior en 2018, alors qu'il avait 12 ans.
Depuis lors, Mercedes l’a guidé à travers les formules de promotion. Ses progrès ont été si rapides, il a sauté l'étape F3 pour courir en F2 cette année, alors qu'ils auraient probablement fait courir Antonelli en F2 pendant deux ans pour assurer une préparation complète. Mais le départ inattendu de Hamilton a forcé à repenser la stratégie.
"Ce n'était pas facile parce qu'il y avait d'excellents pilotes que nous envisagions et certains méritaient d'être chez Mercedes", a déclaré Wolff. "Carlos est un bon exemple et il aurait été rapide, il aurait été un excellent contributeur aux championnats même l'année prochaine. Mais d'une certaine manière, notre programme pour jeunes pilotes est important pour nous et je pense que l'avenir à long terme se situe entre Kimi et George, qui ont tous deux été avec nous depuis leur plus jeune âge."
"Ils ont remporté toutes les catégories juniors qu'il fallait gagner, ont atteint tous les objectifs que nous leur avions fixés et c'est pourquoi nous avons misé sur le programme Mercedes et nous nous sentons à l'aise avec cela."
La question de la jeunesse et sa rapide accession amène forcément la question de son pilotage au niveau de la F1, à quoi point est-il bon ? Wolff a comparé ses performances en karting à celles de Verstappen, du septuple champion du monde Hamilton et des vainqueurs de courses Russell et Lando Norris.
"Lorsque nous avons commencé à parler de lui, il y a ces jeunes pilotes très spéciaux en karting qui, à travers les catégories, sont toujours là, ils gagnent", a déclaré Wolff. "Et il en faisait partie, de la même manière que Max l'était dans le passé, ou George, ou Lando, ou Lewis, pour ne citer qu'eux. C'est à ce moment-là qu'il est apparu sur notre radar."
"De plus, il a une grande personnalité, ce qui n'est pas étonnant car sa famille est formidable. Ses parents ont juste le bon mélange entre pression et soutien. Son père était pilote professionnel, il l'est toujours, il va plus vite que moi en voiture de tourisme. Mais ils ont de superbes valeurs. Mettez tout cela ensemble, la férocité dans la voiture, le lion dans la voiture et puis à l'extérieur, quelqu'un de gentil avec de bonnes valeurs c'est ce qui nous a convaincus."
Quiconque a gravi les échelons aussi rapidement qu'Antonelli sera forcément sous les feux des projecteurs lorsqu'il arrivera en F1, tout comme Verstappen et Hamilton l'ont été. On pourrait même dire que la pression sera encore plus grande pour Antonelli, car il porte le poids d'une nation, l'Italie, qui considère la F1, son équipe bien-aimée Ferrari, et ses pilotes comme une religion. Mais Wolff est confiant qu'Antonelli saura gérer cette pression.
"Nous avons pu voir dès son enfance qu'il gérait bien la pression", a déclaré Wolff. "Il y a eu des exemples de pilotes qui ont fait un saut aussi grand. Je ne pense pas seulement à Kimi, mais aussi à l'autre Kimi qui me vient à l'esprit, Kimi Räikkönen. Il est passé directement de la Formule Renault à la F1."
"Il a sauté toutes les étapes intermédiaires et a réussi. Il ne fait aucun doute qu'il a le talent, les capacités, les compétences et maintenant, il s'agit de lui laisser l'espace pour grandir dans cet environnement extrêmement dur et impitoyable, et nous le protégerons et lui permettrons de s'améliorer. Nous nous attendons à des moments difficiles. Les gens douteront. Nous verrons aussi des moments forts. Kimi sera vraiment à la hauteur dans quelque temps, peut-être pas encore."
