C'est ce week-end à Silverstone que le nouveau format des Grands Prix est testé, à savoir l'introduction d'une Qualification Sprint, une course de 100 km qui va définir la grille de départ du Grand Prix de Grande-Bretagne.
Habituellement, le format des Grands Prix se déroule ainsi : le vendredi, il y a les Essais Libres 1 et 2, la première en fin de matinée, la seconde dans l'après-midi. Ensuite, le samedi offre dans la matinée les Essais Libres 3, et les Qualifications dans l'après-midi (à quelques exceptions près lorsqu'il s'agit de Grands Prix organisés en nocturne). A l'issue des qualifications, les monoplaces entrent en condition de Parc Fermé, on ne touche plus à la configuration des voitures. Et enfin, le dimanche après-midi, c'est le Grand Prix qui est organisé.
Ici à Silverstone, cela change comme suit : le vendredi en début d'après-midi, nous avons eu les Essais Libres 1, suivis en début de soirée par les Qualifications traditionnelles avec les sessions Q1, Q2 et Q3. Le résultat de cette qualification ne donne pas l'auteur de la pole position, mais la grille de départ de la Qualification Sprint. Le samedi en début d'après-midi, les Essais Libres 2 auront lieu, suivis en fin d'après-midi par les Qualifications Sprint.
Il s'agit d'une séance dans laquelle les 20 monoplaces vont prendre place sur la grille de départ, grâce au résultat des qualifications, et vont faire une course de 100 km, soit le tiers d'un Grand Prix normal. Cela correspondra à environ 30 minutes de course, le résultat donnera la grille de départ et le pilote en pole positon pour le Grand Prix du dimanche. Ensuite, dimanche, le Grand Prix de 300 km débutera en milieu d'après-midi.
La F1 a réalisé un guide vrai/faux des questions fréquemment posées pour mieux comprendre le nouveau format :
La pole position est officiellement attribuée au pilote qui prend le départ du Grand Prix du dimanche en première position. Ici, le pilote qui aura décroché la pole position, sera celui qui passera le premier sous le drapeau à damier lors de la Qualification Sprint. Le pilote qui a été le plus rapide lors des qualifications reçoit juste le Trophée Pirelli Speed King Award et partira en tête pour la Qualification Sprint.
La Sprint F1 ne fait que 100 km, soit un tiers de la distance d'un Grand Prix, il n'y aura pas d'arrêt aux stands imposés, ni la gestion des pneus et l'obligation de passer telle spécification de gomme ou telle autre. Ici à Silverstone, cela va correspondre à 17 tours de course.
Il n'y aura pas de podium, et les pilotes terminant dans les trois premiers ne seront pas crédités d'un podium ou d'une victoire dans leurs statistiques officielles. Le pilote gagnant sera toutefois crédité de la pole position (comme mentionné ci-dessus). Il y aura également une cérémonie spéciale pour les trois premiers pilotes, d'une saveur très différente de celle du podium.
Les pilotes vont inscrire des points pour cette Qualification Sprint, mais pas tous ! Le barème est différent d'un Grand Prix classique. Seuls les 3 pilotes inscriront des points, avec 3 unités pour le vainqueur, 2 pour le suivant et 1 dernier point pour le troisième pilote. Pour le Grand Prix, le barème ne change pas, avec les 10 premiers pilotes qui inscrivent des points, comme l'auteur du meilleur tour en course s'il termine dans le Top 10.
L'idée est que cette Qualification Sprint se déroule à un rythme soutenu pendant les 100 km de distance. Les équipes auront le choix des pneus au départ, ce qui peut permettre de varier les stratégies. Mais en fonction de la dégradation et du long relais de 100 km à parcourir, peu de chance de voir le pneu Soft (rouge). Cela se décidera entre le Medium (jaune) et le Hard (blanc), en fonction de l'usure et de la sollicitation des gommes selon les caractéristiques des différents châssis.
Il y a aura bien 3 Grands Prix sur lesquels nous verrons le format Sprint F1. Après Silverstone, il est prévu que cela se produise à Monza, en attente d'une confirmation officielle. Si le format fonctionne, l'idée est de le déployer sur quelques Grands Prix sélectionnés, mais pas à l'intégralité du calendrier.
"Je ne suis pas sûr que ce format aurait autant de succès à Monaco", a déclaré Ross Brawn, directeur général des sports automobiles de la F1. "Nous envisageons ces week-ends comme des événements du Grand Chelem, répartis tout au long de la saison, c'est donc quelque chose de différent. Je ne pense pas que cela ira jusqu'à la saison entière, je pense que ce sera un nombre limité de courses, mais cela reste à décider."
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