Enfin, ça y est ! Après de longues semaines d'attente, la Formule 1 reprend ses droits avec la première séance d'essais hivernaux sur la piste de Sakhir à Bahreïn. A la pause méridienne de cette première journée, c'est Max Verstappen au volant de sa Red Bull qui pointe déjà en haut de la feuille des temps dans une séance plutôt calme, marquée par quelques blocages de roues et une sortie au large sans conséquence d'Esteban Ocon sur son Alpine.
La saison 2024 de Formule 1 est officiellement lancée. C'est sous le soleil bahreïni que les nouvelles monoplaces s'élancent. Il est 8h en France (10h en local) lorsque les feux verts s'allument au bout de la voie des stands. L'histoire retiendra que c'est la Mercedes de George Russell qui aura été la première à prendre la piste en cette nouvelle saison.
Pour cette matinée, outre Russell sur Mercedes, les autres pilotes présents sont Max Verstappen avec la Red Bull qui, comme le Britannique, roulera toute la journée, Charles Leclerc avec Ferrari, Oscar Piastri et sa McLaren, Fernando Alonso au volant de l'Aston Martin, Esteban Ocon dans le baquet de l'Alpine, Alexander Albon et sa Williams, Yuki Tsunoda derrière le volant de la Racing Bull (ex-AlphaTauri), Valtteri Bottas sur la verdoyante Sauber (ex-Alfa Romeo) et Kevin Magnussen avec la Haas.
Verstappen le plus rapide de la matinée
Bardées de diverses sondes destinées à de savants calculs pour permettre aux ingénieurs de mieux appréhender les données, les dix monoplaces présentes en piste ce matin enchaînent les tours à allure modérée, sans chercher à faire un temps probant.
Bien entendu, et on ne le répètera jamais assez, il ne va pas falloir se fier au classement de cette première journée voire même au classement final de ces essais. Les programmes, les quantités d'essence, les réglages moteurs et les coups de bluff sont autant d'éléments à prendre à compte pour pondérer les résultats.
Si d'aventures il fallait quand même tenter une comparaison avec la saison précédente, nous pourrions peut-être jeter un œil au meilleur temps des trois journées confondues des essais 2023 qui avaient eu lieu sur la même piste et dans les mêmes conditions. En 1.30.305, c'était Sergio Pérez qui était en tête du classement avec sa Red Bull. Max Verstappen avait quant à lui signé le meilleur temps de la première journée en 1.32.837.
Et bien en seulement deux heures et demie de séance, le Néerlandais bat déjà son temps de l'an passé en signant un chrono en 1.32.548 ! Les bases semblent bien posées pour Red Bull et son triple champion du monde en titre...
Ocon hors piste, Russell et Albon immobilisés
Si en début de séance, les monoplaces étaient souvent en glisse, l'équilibre a été trouvé au fur et à mesure que les tours s'enchaînent. Au rayon des petites erreurs, on note les deux sorties de piste au large du virage 4 pour l'Alpine d'Esteban Ocon, sans grande conséquence.
La première panne de l'année est à mettre au crédit de l'équipe Mercedes. En effet, la monoplace de George Russell est immobilisée un long moment dans son box pour réparer un problème hydraulique. Le Britannique peut néanmoins reprendre la piste avant la fin de la matinée pour augmenter son nombre de tours...seulement 19 au moment où il reprend la piste, soit le plus petit total depuis le feu vert.
A vingt minutes de la fin de la séance c'est la Williams d'Alexander Albon qui s'arrête en piste dans le premier secteur, provoquant le premier drapeau jaune de la saison avant que la monoplace ne soit évacuée et que la piste soit de nouveau praticable.
La matinée se termine donc sur le meilleur temps de Max Verstappen en 1.32.548, devant Charles Leclerc et sa Ferrari à sept dixièmes de seconde et Fernando Alonso au volant de l'Aston Martin à plus de huit dixièmes.
