Kimi Antonelli a reçu les louanges de Toto Wolff à la suite de sa victoire au Grand Prix du Japon, bien que le patron de Mercedes ait également reconnu que l'équipe a du pain sur la planche concernant ses départs en course.
Toto Wolff a salué la trajectoire ascendante de Kimi Antonelli après sa deuxième victoire consécutive au Japon, tout en admettant que Mercedes devait impérativement retravailler ses départs, à la suite d'un envol « bâclé » du jeune prodige.
Antonelli reçoit les louanges de Wolff
Parti depuis la pole position devant son coéquipier George Russell, Antonelli a été lent à l'extinction des feux à Suzuka et a dégringolé jusqu'à la sixième place, Russell ayant lui aussi initialement perdu du terrain. Les deux pilotes allaient finalement remonter la pente, Russell se retrouvant à batailler avec Oscar Piastri et sa McLaren aux avant-postes, mais la donne bascula lorsqu'une voiture de sécurité fut déployée à la suite du crash d'Ollie Bearman, à peine un tour après l'arrêt de Russell.
Antonelli, qui menait provisoirement à ce moment-là, profita de son arrêt sous la voiture de sécurité pour ressurgir en tête. Il enchaîna avec un redémarrage chirurgical et franchit la ligne d'arrivée avec plus de 13 secondes d'avance sur Piastri, deuxième, tandis que Russell terminait quatrième après avoir dû jongler avec une série de problèmes tout au long de la course. Ce résultat propulse Antonelli en tête du championnat des pilotes, faisant de lui la plus jeune personne de l'histoire à occuper ce rang.
Interrogé par Sky Sports F1 sur la manière dont Antonelli avait maîtrisé la course, Wolff a livré son verdict sans détour : « Oui, absolument. Un départ bâclé ; ces jeunes apprennent à conduire dans des auto-écoles avec des boîtes automatiques, alors on doit leur enseigner comment on relâche un embrayage lentement, régulièrement, sans précipitation », ironise sur le ton de l'humour Toto Wolff.
Revenant sur ce qu'il qualifiait lui-même de départ « chaotique » de son pilote, Wolff a poursuivi : « Évidemment, on ne leur donne pas les outils les plus faciles à utiliser, nos départs ont généralement été un peu médiocres et on doit progresser sur ce point. Mais dans ce cas précis, le pilote a eu une influence massive sur le fait que la voiture ne soit pas partie. L'image avec le patinage des roues semblait prometteuse, mais ce n'était pas rapide. Ensuite, dans la course, il a remonté, et au moment où ça comptait vraiment il était véritablement rapide. On a pu prolonger son relais d'un tour supplémentaire, ce qui a tout bouleversé pour George et a fait toute la différence. »
Wolff a également avoué des sentiments mitigés quant à savoir s'il avait été surpris par l'avantage d'Antonelli sur Russell pendant une grande partie du week-end, Russell ayant subi les conséquences d'un changement de réglage malheureux avant les qualifications du samedi.
L'erreur commise collectivement en qualifications l'a vraiment mis en difficulté avec la voiture, ça a métamorphosé la voiture, a expliqué Wolff. Pour la pole position, les deux étaient très proches l'un de l'autre. Je pense qu'avec des voitures équilibrées ce sera serré comme toujours. Mais au moment où il fallait aller vite, on a dû choisir de se protéger contre Leclerc je crois, et Kimi continuait à signer des tours parfaits, ce qui a fait la différence. Mais je suppose que Russell avait une voiture qui n'était pas parfaite.
Alors qu'Antonelli évolue sous l'aile de Mercedes depuis son intégration au programme junior de l'écurie en 2018, Wolff a concédé que le chemin parcouru semble si court depuis leurs débuts.
On voit à quelle vitesse le temps passe et à quelle vitesse on vieillit, parce que ça semblait remonter à des années quand il était encore gamin, a-t-il souri. Quand il est venu au bureau, il a rencontré James Allison (le directeur technique) et James a cru voir un enfant qui avait perdu ses parents et cherchait quelqu'un. C'est incroyable, hier il avait 14 ans, aujourd'hui il en a 19, il gagne deux courses de suite en Formule 1, et nous sommes vraiment heureux de sa progression.
