Les qualifications du E-Prix de Punta del Este viennent de s'achever. Au cours d'une séance assez rude pour les nerfs des pilotes, Lucas di Grassi (Audi Sport) décroche la pole position. Le champion en titre est cependant sous investigation des commissaires.
Depuis la création du championnat en 2014, l'ordre de passage des pilotes en qualifications est établi grâce à un tirage au sort. Si la règle a changé cette saison, et que seul l'ordre des groupes définis à l'avance est aléatoire, le hasard garde toujours une place cruciale dans la chasse du meilleur temps.
En effet, avec seulement trois points au compteur, Lucas di Grassi a été placé avec les quatre autres derniers du classement pilotes. Aux côtés de Maro Engel (Venturi), Jérôme d'Ambrosio (Dragon), Lucas Filippi (NIO) et Tom Blomqvist (Andretti), le brésilien a ouvert la séance de qualifications.
Jose-Maria Lopez (Dragon), Nico Prost (Renault eDams), Antonio Felix Da Costa (Andretti), Alex Lynn (DS Virgin) et André Lotterer (Techeetah) se retrouvent dans le deuxième groupe. Edoardo Mortara (Venturi), Oliver Turvey (NIO), Mitch Evans (Jaguar), Nick Heidfeld (Mahindra) et Daniel Abt (Audi Sport) passeront en troisième. Enfin les cinq leaders du championnat, à savoir Jean-Eric Vergne (Techeetah), Felix Rosenqvist (Mahindra), Sam Bird (DS Virgin), Sébastien Buemi (Renault eDams) et Nelson Piquet Jr (Jaguar) fermeront la marche.
Sur une piste aussi proche de la mer, la présence de sable a de quoi perturber les pilotes. En théorie, les premiers groupes vont nettoyer la piste pour les groupes suivants. Passer en dernier offre donc un avantage non négligeable au groupe 4. Cependant, la température augmentant au fil de la séance, l'avantage habituel du groupe 4 se transforme petit à petit en désavantage. En effet, il est difficile pour les ingénieurs de s'adapter parfaitement à des conditions de piste aussi changeantes.
Dès le début des qualifications, le groupe 1 donne le ton. Aucun pilote ne souhaite passer le premier, et l'ensemble du groupe laisse plusieurs minutes s'écouler avant de finalement prendre la piste. Lucas di Grassi frappe fort d'entrée de jeu et signe le meilleur temps de son groupe. Maro Engel réalise aussi une belle performance en décrochant le deuxième temps, à quelques dixièmes du champion en titre. D'Ambrosio et Filippi ne peuvent pas concurrencer leurs adversaires, et se classent devant un Tom Blomqvist ayant touché le mur.
Dans le groupe 2, les choses s'emballent. Alex Lynn et André Lotterer réalisent de bons chronos qui leurs offrent les 2ème et 3ème places provisoires. Lopez fait mieux que son coéquipier D'Ambrosio, et prend la 5ème place, symbole d'un potentiel accès à la Super Pole. Nico Prost, qui a légèrement anticipé une chicane, vient heurter le mur à l'intérieur et plier sa roue avant gauche. N'étant plus maître de son véhicule, le français va finalement sauter le second vibreur de la chicane et terminer sa course dans le mur sans avoir signé le moindre chrono.
Dans les stands, les pilotes attendant leur tour voient la température de piste augmenter progressivement. Une mauvaise nouvelle pour tout le monde, qui a peur de voir les temps au tour s'allonger au fil des minutes. Et malheureusement pour le groupe 4, l'attente va s'éterniser.
En effet, le groupe 3 réalise une bonne performance dans l'ensemble. Mitch Evans, à bord d'une Jaguar très performante, vient déloger Alex Lynn de sa 2ème place. Oliver Turvey, qui est monté sur le podium à Mexico, se classe 4ème. Enfin Daniel Abt réussit à entrer de justesse dans le top 5. Nick Heidfeld et Edoardo Mortara arrivent alors à la fin de leur tour chronométré, mais le pilote allemand de la Mahindra va tirer droit dans un mur de pneus.
S'en suit un drapeau rouge qui va empêcher Mortara de terminer son tour. Tandis que les commissaires de piste travaillent à évacuer l'épave de Heidfeld, la direction de course annonce que Mortara pourra effectuer son tour qualificatif à la reprise de la séance. Une bonne nouvelle pour le suisse, une mauvaise pour le groupe 4 qui sait qu'il prendra la piste sous une forte chaleur.
La séance reprend après vingt minutes d'interruption. Mortara renvoie sa Venturi en piste et effectue son tour rapide, sans encombre cette fois. Il est cependant difficile de retrouver son rythme dans des conditions différentes, et avec une pression de pneus ayant chuté au fil des minutes. Le suisse ne se classera provisoirement que 12ème.
Vient enfin le tour du groupe 4, qui conserve un maigre espoir de déloger Abt de la Super Pole. Felix Rosenqvist, déjà malheureux à Mexico, touche le mur en sortie de virage et perd de gros dixièmes qui le placent finalement à la 14ème place. Sébastien Buemi échoue lui aussi aux portes de la Super Pole. Sam Bird prend le 10ème temps à bord d'une DS Virgin plus aussi flamboyante qu'à Hong Kong. Jean-Eric Vergne réalise l'exploit et signe le meilleur temps de la séance, plus de quatre dixièmes devant Di Grassi.
Enfin Nelson Piquet Jr, trop à l'attaque dans la première chicane du circuit, commet une erreur. Le champion de la saison 1 rentre trop fort dans le virage à gauche, et vient escalader le vibreur dans le droite. Sa voiture décolle légèrement, suffisamment pour aller s'encastrer dans le mur extérieur à la sortie du virage. Le brésilien se classe avant-dernier, devant un Nico Prost ayant commis une erreur similaire.
Pour cette sixième Super Pole de la saison, nous découvrons avec plaisir la présence de cinq pilotes de cinq équipes différentes. Jean-Eric Vergne, Lucas di Grassi, Mitch Evans, Alex Lynn et Oliver Turvey sont les qualifiés pour cette dernière phase des qualifications.
Turvey est le premier à s'élancer. Le britannique réalise un tour moyen, et va même allègrement couper la chicane. Tandis qu'il signe le temps de référence à 1,3s du meilleur temps de Vergne lors des phases de groupe, Turvey est placé sous enquête.
Alex Lynn prend la relève. S'il bat assez facilement le temps de Turvey, le pilote DS Virgin coupe lui aussi la chicane, cassant même une partie de son aileron avant sur la quille. Sans surprise, le britannique sera lui aussi placé sous enquête de la direction de course.
Le prochain pilote à sortir des stands est Mitch Evans. Le néo-zélandais commet une erreur dans le premier double-gauche du circuit, et vient s'appuyer fortement sur le mur en sortie. Ce contact lui fait perdre du temps et ne lui permet d'obtenir que la 2ème place provisoire.
C'est ensuite à une Audi de prendre la piste. Di Grassi est bien décidé à mettre fin à sa saison chaotique et donne tout ce qu'il a pour décrocher la pole position. En configuration d'attaque maximale, le brésilien va lui aussi court-circuiter la chicane et faire trembler la quille. Ce sera le troisième pilote placé sous investigation en seulement quelques minutes de séance.
Enfin Jean-Eric Vergne, auteur d'un temps canon en phase de groupes, s'élance pour la dernière fois de la séance. Mais dès les premiers mètres, le français remarque que quelque chose a cassé sur sa voiture. Le pilote Techeetah bouclera son tour à allure réduite afin de ne prendre aucun risque. Il prend, sans surprise, la dernière place de cette Super Pole très perturbante.
A noter que Lucas di Grassi, Alex Lynn et Oliver Turvey sont toujours sous investigation des commissaires. Le classement pourrait donc être modifié avant le départ de la course, qui sera donné à 20h, heure française.
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