La troisième épreuve de la saison, et un troisième pilote en pole position cette saison. C'est le champion de la saison 3 Lucas di Grassi qui s'élancera depuis la première place au E-Prix de Santiago. Le brésilien devance Sébastien Buemi et un épatant Pascal Wehrlein. Mais le poleman provisoire est actuellement sous investigation.
Une Q1 sous le signe du guépard
La troisième séance de qualifications s'apprête à démarrer sous la chaleur écrasante de Santiago du Chili. Les pilotes les mieux placés au championnat ouvrent le bal sur une piste encore poussiéreuse et couverte de feuilles mortes. Jérôme d'Ambrosio (Mahindra), Jean-Éric Vergne (Techeetah), Antonio Felix Da Costa (BMW), Robin Frijns (Virgin) et André Lotterer (Techeetah) se disputent cette première partie de la séance qualificative.
Le leader du championnat est le premier à boucler son tour rapide à 250kW. D'Ambrosio attaque fort, sans doute trop, et bloque ses roues à plusieurs reprises. Le belge manque également la corde dans l'avant dernier virage, ce qui lui fait perdre un temps précieux. Il franchit la ligne avec un chrono très en deça des performances attendues, et peut déjà dire adieu à la Super Pole.
Jean-Éric Vergne lui emboîte le pas mais réalise un tour sans faute. Le français signe un temps de référence que ses adversaires ne parviendront pas à battre. Son coéquipier André Lotterer enregistre le deuxième meilleur temps, devant Frijns, Da Costa et D'Ambrosio. Satisfait de son chrono, Vergne peut compter sur ses chances de passer en Super Pole. Mais l'évolution de la piste en décidera autrement.
Di Grassi (Audi), Sims (BMW), Buemi (Nissan), Bird (Virgin) et Evans (Jaguar) prennent la piste en Q2. Et très rapidement, la sentence tombe pour le champion en titre. Tous les pilotes allument leurs différents secteurs en violet. Di Grassi se montre impressionnant dans la tenue de sa voiture dans les freinages en appuis, mais c'est bien son éternel rival Sébastien Buemi qui empochera le meilleur temps. Le suisse bat le brésilien, ainsi que Bird, Sims et Evans.
Les cinq pilotes présents en Q2 ont ainsi amélioré le temps de référence fixé par Vergne en Q1. C'est une situation assez particulière en Formule E, puisque c'est la première fois que la totalité du deuxième groupe parvient à battre le meilleur temps inscrit en Q1.
Les équipes du milieu de plateau se révèlent
La piste continue de s'améliorer au fil de la séance, et ce ne sont pas Nelson Piquet (Jaguar), Maximilian Günther (Dragon), José-Maria Lopez (Dragon), Oliver Turvey (NIO), Oliver Rowland (Nissan) ou Daniel Abt (Audi) qui diront le contraire. A l'instant où Vergne adresse quelques critiques désabusées envers le système de groupe au micro de Nicki Shields, tout ce petit monde entre en piste.
Au vu du rythme affiché par Di Grassi quelques minutes plus tôt, il n'est pas surprenant de voir l'autre Audi de Daniel Abt s'incruster dans le top 4. La véritable surprise vient plutôt des Dragon de Günther et Lopez qui parviennent à prendre les 5ème et 6ème places provisoires. Alexander Sims éjectera cependant Lopez de la Super Pole quelques instants plus tard.
Rowland manque le coche. Le britannique échoue à 0.7s de son coéquipier et ne prend que la 10ème place provisoire. Turvey et Piquet ne peuvent quant à eux pas faire mieux que les 14ème et 15ème places. Durant cette session, l'écran de contrôle affiche que Lucas di Grassi est placé sous investigation. Le brésilien suspecte un problème de température de ses freins, qu'il a fait surchauffé durant son tour de rentrée au stand.
Le quatrième groupe est sans doute le plus attendu des spectateurs à travers le monde. En effet, c'est le groupe du belge Stoffel Vandoorne (HWA), qui a récolté près de 25% des voix du FanBoost lors des deux premiers E-Prix de la saison. Il est accompagné de son coéquipier Gary Paffett, de Felipe Massa (Venturi), d'Edoardo Mortara (Venturi), de Tom Dillmann (NIO) et de Pascal Wehrlein (Mahindra).
Auteur d'une très belle qualifications à Marrakech, Wehrlein est attendu au tournant. Et l'allemand ne déçoit pas, en signant le meilleur temps de la phase de groupes. Vandoorne se glisse lui aussi dans le top 6, synonyme de Super Pole. Mortara réalise une belle performance en prenant la 7ème place devant Massa (10ème), Paffett (17ème) et Dillmann (22ème).
Une Super Pole sans appel
Daniel Abt inaugure cette troisième Super Pole de la saison. L'allemand enregistre un premier temps de référence en 1:08.958. Vandoorne lui succède et échoue à 0.277s de son adversaire. Au même instant, la direction de course annonce que le belge est lui aussi placé sous enquête des commissaires. Vandoorne a en effet quitté la voie des stands trop tard, franchissant le feu rouge placé à la sortie de la pitlane quelques secondes après son apparition.
Vient ensuite le tour de Sam Bird. Le britannique, auteur de la pole position à Marrakech, attaque un peu trop fort dans la dernière partie du circuit. Il rate notamment la corde dans l'avant-dernier virage avant d'effleurer le mur à l'accélération, et bloque une roue dans le dernier virage situé quelques mètres plus loin. Il ne prend que le troisième temps provisoire.
C'est alors que Di Grassi retrousse ses manches et prend la piste. Le brésilien se montre à nouveau impressionnant dans cette séance et allume tous les secteurs en violet. Le pilote Audi prend 0.2s dans chaque secteur à son coéquipier, cumulant ainsi une avance de 0.668s sur la ligne d'arrivée. Si Buemi et Wehrlein doivent encore faire leur tentative, il semble déjà difficile d'aller battre le brésilien.
Et cette impression se confirme quelques minutes plus tard, lorsque Buemi prend la 2ème place à plus d'une demi seconde de son rival. Wehrlein vient clore la séance de qualifications sous le feu des projecteurs. L'auteur du meilleur temps des phases de groupe doit réaliser un tour parfait pour espérer signer la pole position.
Le débutant en Formule E donne tout ce qu'il a, mais ne peut faire mieux que Buemi et se qualifie 3ème. A l'issue des qualifications, Di Grassi devance donc Buemi, Wehrlein, Abt, Vandoorne, Bird, Mortara, Günther, Sims et Massa. Vergne n'est que 13ème, Da Costa 18ème, et D'Ambrosio 21ème. Les éventuelles pénalités infligées à Di Grassi et Vandoorne peuvent cependant modifier ce classement.
