Dijon Motors Cup : l'histoire de la Callaway Corvette GT3-R

Depuis 2000, Corvette Racing est très actif dans la catégorie GT avec des multiples victoires au Mans ou en ALMS/IMSA. Des Corvette ont été vendues à l'époque notamment aux Luc Alphand Aventure et à Labre Compétition pour les faire rouler aux Mans ou en FFSA GT durant l'époque GT1.

Cependant, depuis une petite dizaine d'années, Corvette se concentre sur ses programmes officiels en GTE, négligeant ainsi la catégorie GT3 et la partie compétition client. Mais il existe un préparateur qui fabrique des versions GT3 de la Corvette depuis 2007.

Ce préparateur se nomme Callaway et n'est pas inconnu des circuits puisqu'ils ont commencé à produire des Corvette de course à partir de 1991 et destinées à l'IMSA et à l'ADAC GT Cup. Hormis les voitures de compétition, Callaway s'occupe de la création de Corvette surpuissante et lourdement modifiée esthétiquement ou mécaniquement parlant en ajoutant des turbos au V8 de base.  L'entreprise a aussi travaillé avec Aston Martin sur le prototype Groupe C AMR-1 et avec Alfa Romeo sur une GTV6

Les Callaway Corvette

Des débuts difficiles... puis le succès !

Pour rouler en Allemagne, Callaway sollicite son importateur en Allemagne : Woehr & Ciccone, pour créer un team sur place. Le succès étant mitigé, Callaway décide de produire un autre modèle nettement plus performant pour s'attaquer aux 24 Heures du Mans : la LM600. Cette fois-ci, Callaway réussit à se placer sur le podium en finissant 2e et 3e de la catégorie GT2 en 1995. 

Après ce succès, Callaway décide de faire une GT1 de toute pièce qui sera un bel échec coûteux les obligeant à revenir en arrière pour engager les LM600 en BPR et en Italian GT durant les années suivantes. Des écuries privées ont également fait rouler des Corvette LM GT2.

En 2001, la C-12 R sort des ateliers de Callaway mais les piètres résultats vont forcer le constructeur à mettre un terme aux activités en sport auto… jusqu’en 2007 ! En effet, la réglementation GT3 née en 2006 permet de modifier une GT pour un prix raisonnable tout en permettant à chaque voiture de pouvoir briller en piste grâce à la BOP. C’est l’occasion idéale pour réformer le team à moindre coût tout en pouvant vendre des voitures à d’autres équipes afin d’obtenir des finances.

L'équipe Callaway s’engage en FIA GT3 et en ADAC GT Master (relancé en 2007) avec succès puisque la Z06 GT3-R remporte le titre FIA GT3 en 2007 avec Gilles Vannelet et Henri Moser et en 2010 avec Christian Hohenadel et Daniel Keilwitz puis le titre en ADAC GT en 2013 toujours avec Keilwitz associé à Diego Alessi. La Corvette ne roulera plus qu’en ADAC GT Master à partir de 2011.

En 2016, tandis que GM avait déjà engagé la C7 depuis 2014 en GTE, Callaway réussit à trouver les fonds pour développer une impressionnante version GT3 qui sera la voiture préférée des fans. Le moteur V8 6.2 développe entre 500 ch et 525 ch pour un poids de 1240 kg.

L’histoire de cette voiture est forcément liée à celle de Jules Gounon qui obtient une opportunité inespérée en rencontrant par hasard Ernst Wöhr, le patron du team Callaway au Paul Ricard pendant la journée BOP de SRO début 2016.

De cette rencontre, on lui propose un test de 5 tours à Hockenheim au milieu d’autres jeunes pilotes comme Dylan Pereira. Alors qu’il ne connaît pas la voiture, Gounon donne tout et termine seulement à 0.1s de Daniel Keilwitz et devant tous les autres. Malgré le petit budget de Jules (40 000 €), tout le monde trouve un accord pour que Gounon face les deux premiers meeting d’ADAC GT. 

Après un très beau meeting au Sachsenring, l'équipe vise clairement le titre et Gounon convainc l’actionnaire principal, Giovanni Ciccone, de financer le reste de la saison. Durant une dernière course mémorable à Hockenheim, Gounon s’encastre très violemment dans le mur alors qu’il était en duel avec la Lamborghini de Rolf Ineichen. Un accident très violent pour Jules Gounon qui avait été transporté à l'hôpital, sans trop de gravité heureusement.

Ciccone décide de nouveau de financer Gounon pour 2017 et il a eu bien raison. La saison fut impériale pour la C7 GT3-R avec le titre remporté facilement par Gounon. En cette fin de saison, on apprend même que Callaway va engager des Corvette en Pirelli World Challenge pour 2018 afin de remplacer le programme officiel Cadillac CTS-V GT3 qui prenait fin. On aura vu la voiture pendant les deux premiers meeting… et c’est tout ! Terminé pour l’histoire de la C7 GT3-R aux USA.

Les années suivantes, Callaway gagne toujours des courses mais le départ de Gounon et l'élévation du niveau global fait que l'équipe ne joue plus le titre. Les saisons 2020 et 2021 furent compliquées malgré une dernière victoire au Sachsenring en 2020. 

Début 2022, l’annonce du retrait de la compétition tombe à cause des mauvais résultats et de la situation financière mais l’équipe envisage déjà un retour pour 2024 avec la C8 GT3, cette fois construite par Chevrolet.

Un des châssis a été vendu au team Kennol Racing. Elle devait rouler à Hockenheim cette année mais une casse moteur a retardé sa première apparition. Un autre châssis a été vendu à Jurgen Bender qui a fait roulé sa monture à Dijon-Prenois le week-end dernier. Elle roule généralement dans le championnat Spezial Tourenwagen Trophy (STT).

Pour aller plus loin :
Article de Goodstone sur la Callaway C7R GT1

Entretien d'Endurance Live avec Jules Gounon du 19/11/2020

Tous les résultats de Callaway

Site officiel sur la Callaway Corvette GT3-R