Le pilote français a fait ses débuts aux 24 Heures du Nürburgring il y a 10 ans sur une McLaren. Vainqueur en 2021 sur la Porsche Grello, il est devenu l'un des pilotes favoris du public allemand ! Et malgré une saison bien chargée avec son programme en WEC, il tenait à participer aux 24 Heures du Nürburgring.

24 Heures du Nürburgring

L'orage s'est abattu sur le circuit dès la Q1, vous avez été mis directement dans l'ambiance ?

Lorsque nous sommes déjà qualifiés pour la Top Q2, on ne peut pas rouler les 20 premières minutes de la Q1, ce qui nous a permis d'observer ce que faisaient les autres et parties encore humides. La piste restait assez sale tout de même avec le roulage des voitures historiques avant et quelques zones étaient piégeuses. J'ai accompli 3 tours sur le sec, ce seront peut-être les seuls du week-end (rires).

C'est un peu la course version hard-rock ?

C'est sport ! Il se passe beaucoup de choses, il faut être prêt à toutes les situations, à changer de pneus et de stratégie très rapidement. C'est le plus beau circuit au monde et aussi le plus difficile, en tant que pilote, il faut être concentré tout ton relais, tu ne peux pas réellement te relâcher hormis dans la grande ligne droite. Le  trafic est difficile, la météo est difficile et c'est un tracé qui ne donne pas droit à l'erreur.

Ton programme en Hypercar est chargé mais tu tenais à venir ici ?

Cela fait partie des discussions que l'on a tout les hivers avec Porsche, ce sont eux qui décident mais c'est important d'avoir l'envie, le temps et la motivation de faire quelque chose. Quand j'ai signé mon contrat Hypercar, j'ai dit que je tenais à faire toujours un peu de GT et surtout cette course là. Je suis content d'y être et le programme est très chargé...

Le Nürburgring lance une série de 5 semaines pied au plancher...

Récemment je n'ai passé que 3 jours à la maison avec ces 3 grandes échéances à préparer. Mais on est à fond depuis le début d'année. Depuis Mars, entre les courses en WEC, en GT, les essais, c'est bien chargé !

L'an dernier vous avez connu des problèmes de pneumatiques, on imagine que cela a été résolu ?

Michelin avait les mêmes pneus depuis 2 ans et nous n'avions jamais eu de soucis mais avec l'arrivée de la 992 l'an dernier, une piste de plus en plus rapide, nous sommes vraisemblablement arrivés à la limite de construction du pneu. Michelin a eu une dérogation pour apporter des nouveaux pneus en NLS l'an dernier et nous n'avons plus eu de soucis depuis.

Avec une piste qui se dégrade autant, vous cherchez à avoir une voiture "confortable" dans vos réglages ?

On ne peut pas vraiment se le permettre surtout avec une Porsche qui n'est en général pas très rapide avec un réglage "confortable". On ne peut pas non plus se permettre d'avoir une voiture trop survireuse où il faut toujours contrebraquer quand on tourne le volant, ça pourrait marcher sur un tour où dans un relais mais sur 24 Heures avec le trafic, quelqu'un qui te braque dessus au dernier moment, de l'huile sur la piste... Il faut avoir une voiture asse polyvalente mais ayant la perfo pour attaquer. Surtout ici, c'est une course d'endurance où le rythme a une grosse importance car il n'y a aucune safety-car, tout ce qu'on perd, on ne le récupère nulle part. Il faut pousser fort, on cherche à gagner les 5 derniers dixièmes.

A Spa, Manthey Racing a réalisé un travail formidable sur la #92, cela confirme encore plus le potentiel du team ?

Je sais de quoi ils sont capables donc je savais qu'ils y arriveraient, la plupart des mécanos et ingénieurs étaient là pour le programme 911 RSR. Un jour, ils ont remplacé un moteur lors d'une séance d'essais libres en 53 minutes ! Après avoir fini mes debriefings le vendredi soir, je suis allé les voir. Cela ne m'a pas forcément impressionné mais a confirmé le fait que c'était l'un des meilleurs teams en GT. S'ils voulaient rouler en Hypercar, ils pourraient, ils ont le professionnalisme et les compétences mais ils ne se dispersent pas et montrent qu'ils sont forts partout où ils vont en GT.

Tu as vécu un début de saison idéal en WEC !

On a maximisé tout ce que l'on avait sur les circuits. On avait pas la perfo pour l'emporter à Imola, Ferrari a fait une erreur de stratégie et on a réussi à récupérer des gros points. A Spa on manquait un peu de perfo par rapport à la Ferrari encore et sur ce coup là ils ont eu un peu de malchance avec le drapeau rouge. On a la réussite mais on fait le travail aussi, on ne fait pas d'erreurs, on a pris une petite pénalité à Imola mais sinon c'est un sans faute de l'ensemble du team. Le Mans va dicter beaucoup de choses sur l'ensemble du championnat...

Porsche 911 GT3 R, Manthey EMA (#911), Laurens Vanthoor (B), Thomas Preining (A), Kevin Estre (F), Ayhancan Güven (TR)