Le Grand Prix de Laguna Seca a vu le poleman Alex Palou s'imposer grâce à une stratégie finement menée, Romain Grosjean termine à la 4e place, son meilleur résultat de la saison, lui qui évolue pour la petite équipe Juncos Racing.
Au milieu de stratégies variées en matière de carburant et de pneus et de nombreuses reprises, une vérité a émergé dimanche lors du Firestone Grand Prix de Monterey : Alex Palou est presque intouchable ces derniers temps au WeatherTech Raceway Laguna Seca.
Laguna Seca revient à Alex Palou
Palou a remporté sa deuxième victoire au cours des trois dernières années sur le circuit du nord de la Californie, prenant la tête du championnat. Palou, double champion en titre, qui s'est élancé de la pole position, a battu Colton Herta avec une marge de 1,9780 seconde à l'arrivée.
"C'était une course chaotique", a déclaré Palou. "Nous n'avons pas fait un très bon travail sur les départs et les restarts au début. La stratégie était un peu risquée pour la position dans laquelle nous étions, mais nous savions que nous avions le rythme, et nous devions juste l'exécuter."
La victoire de Palou s'inscrit dans une série impressionnante de résultats sur ce circuit. Outre la victoire d'aujourd'hui et celle de 2022, Palou a terminé deuxième en 2021 et troisième en 2023. Alexander Rossi a terminé à la troisième place, la meilleure de la saison. Romain Grosjean a terminé quatrième avec Juncos Racing, soit le meilleur résultat pour cette équipe en IndyCar Series.
Palou a pris 23 points d'avance sur Will Power, qui a terminé septième. Avant la manche de Laguna Seca, Power menait Palou, la huitième des 17 prévues au calendrier 2024. Deux stratégies de pneus distinctes ont émergé au début de la course de 95 tours, car personne ne savait quelle stratégie était la meilleure entre les pneus tendres ou durs.
Les stratégies de carburant et de pneus ont divergé pour la première fois au 36e tour. La première des cinq périodes de mise en garde a été déclenchée lorsque le rookie Luca Ghiotto est sorti de la piste et a percuté la barrière de pneus dans le virage 4 au volant de la Dale Coyne Racing. Rossi était en tête lors de cet incident et a entraîné un train de voitures de tête dans la voie des stands, ce groupe de voitures ayant effectué un premier ravitaillement comprenant Herta, le premier leader Kyle Kirkwood, Scott Dixon et Power. Mais 13 pilotes, dont Palou, ont décidé de rester en piste. Palou a discuté de cette décision à la radio avec le stratège Barry Wanser pendant la période d'avertissement, se demandant s'il s'agissait de la bonne décision.
"À ce moment-là, j'ai un peu douté de la stratégie", a déclaré Palou. "Je ne savais pas si ma radio fonctionnait ou non. Mais tout allait bien. Je suis désolé de ne pas avoir eu cette confiance, cette croyance en son appel pendant ces 10 ou 20 secondes, mais dans l'ensemble, l'équipe Ganassi a fait un travail remarquable."
Palou est resté en tête jusqu'à son deuxième arrêt aux stands au 56e tour, cédant la tête à Herta et prenant pour la première fois les pneus tendres, vraiment tardif comparé aux autres pilotes. Herta effectue son dernier arrêt au 67e tour, tout comme Rossi. Une fois de plus, Wanser demande à Palou de rester sur la piste avec les pneus tendres, essayant d'augmenter son avance de près de trois secondes. Palou effectue son dernier arrêt au 70e tour, en compagnie de Grosjean, et monte des pneus durs rodés. Josef Newgarden est alors passé en tête au volant de la Chevrolet Hitachi Team Penske n°2.
Mais Palou a pris la tête pour de bon lorsque Newgarden a effectué son dernier arrêt au 75e tour. Pourtant, les 20 derniers tours n'ont pas été une promenade sur le pittoresque circuit, car Palou a dû subir des restarts après trois périodes de neutralisation pendant ce laps de temps. Palou s'est nettement détaché à chaque reprise, creusant une avance de quatre secondes sur Herta lorsque Jack Harvey a sorti sa Dale Coyne Racing de la piste près de la ligne de départ et d'arrivée en raison d'un problème mécanique, déclenchant l'avant-dernier drapeau jaune. Herta a eu une dernière chance avec Palou lors de la relance au 91e tour, mais Palou a une fois de plus pris l'avantage, creusant un écart de 1,1 seconde après un tour.
"C'est un bon résultat", a déclaré Herta, originaire de Californie. "Nous avons choisi la stratégie et nous avons fait du très bon travail avec celle-ci. Cela fait mal de ne pas gagner ici, mais nous devons nous contenter de la deuxième place."
