Ce week-end, le circuit de Phillip Island accueille le Grand Prix d'Australie MotoGP. Le circuit australien a pourtant connu mille vies, passant d'oublier à un rendez-vous incontournable du calendrier.
Si les premières courses autour de Phillip Island ont eu lieu dans les années 1920, sur une piste mesurant entre 9 et 16 kilomètres, le circuit qui accueille actuellement le MotoGP a été construit sous l'impulsion de six hommes d'affaires locaux en 1951, pour une ouverture en 1956. Les premiers meetings moto ont lieu, et notamment le Grand Prix de Victoria, qui a lieu le jour de l'an de chaque année.
Phillip Island, un circuit aux mille vies
Jusqu'en 1962, Phillip Island est un lieu de compétition mais l'entretien de la piste devenant trop coûteux, il est fermé et est vendu à Len Lukey la même année. L'homme rouvre le circuit en 1967 et accueille de nombreuses compétitions. Après le décès de son propriétaire, en 1978, le circuit accueille quelques manifestations mais est laissé à l'abandon. Aujourd'hui, un virage porte le nom de l'homme qui a fait renaître une première fois la piste australienne. En 1985, le circuit est à nouveau vendu pour 700 000 dollars australiens, à Placetac Pty. Il s'agit d'un consortium réunissant les paysans des alentours. Sous l'impulsion de son nouveau propriétaire, le circuit subit une nouvelle rénovation, d'un montant de 5 millions de dollars australiens, pour accueillir la catégorie reine. Bob Barnard, via société Barfield, s'occupe de remettre les installations en état.
"Nous avons obtenu le contrat pour 1989, puis nous avons immédiatement commencé à rénover le circuit de Phillip Island. Mais le temps était si mauvais en juillet, août et septembre 1988 que nous avons dû arrêter les travaux, tout était boueux. Nous étions très inquiets de savoir si nous serions prêts pour le Grand Prix d'avril 1989, car nous n'avions que des ressources financières raisonnables. Mais nous avons pu tout terminer à temps", explique Fergus Cameron à Speedweek.
Phillip Island accueille pour la première fois le MotoGP en 1989. Le circuit australien peut se vanter d'avoir offert une course mythique pour sa première apparition, avec un combat entre le héros local Wayne Gardner, Kevin Schwantz, Wayne Rainey, Kevin Magee et Christian Sarron. Wayne Gardner s'impose sur ses terres. Phillip Island accueille la course de 1990 avant que celle-ci aille du côté de Sydney à cause de la loi anti-tabac de l'Etat du Victoria.
Le circuit australien rejoint à nouveau le calendrier du MotoGP en 1997, sous l'impulsion de l'Etat du Victoria. Les actionnaires investissent dans le circuit, en créant notamment des stands. En 2004, le milliardaire populaire et ex-footballeur Lindsay Fox, via son entreprise Linfox Property Group Pty, rachète le circuit pour un prix d'achat de 13 millions de dollars australiens. Dès son arrivée, il investit 2 millions de dollars australiens dans les infrastructures.
Aujourd'hui, c'est le fils de l'homme d'affaires Andrew Fox qui s'occupe du circuit qui a vu de nombreux pilotes locaux s'imposaient, comme Wayne Garnder lors des deux premières éditions, en 1989 et 1990, mais aussi Mick Doohan (1998) et Casey Stoner (de 2008 à 2012). Ce dernier détient le record de victoires en catégorie reine à Phillip Island.
