Le Joest Racing est un Team qui performe en Endurance depuis plus de 30 ans. Présent depuis 1980 dans tout les grands rendez-vous mythiques comme Le Mans, Daytona, Sebring, le Team privé s'est alors forgé une solide réputation !
Surfant sur la vague Porsche 956/962 avec plusieurs victoires au scratch face à l'Usine et une concurrence enragée des constructeurs de l'époque du WSC (World Sportcars Championship). Depuis 1998 le Joest s'est allié à Audi avec toute la réussite qu'on leur connait, marquant près d'une décennie de totale domination et de succès rencontrés face à des écuries de prestige comme Pescarolo, Peugeot,Toyota et récemment Porsche.
L'année 2016 marquera un tournant sur fond de "Diesel Gate" qui finira par empoissonner le programme LMP1 de la firme d'Ingolstadt, celle-ci plie bagage et sort du WEC par la petite porte, laissant son partenaire sur le carreau avec une saison 2017 blanche en Endurance.
Joest part de loin
Il n'aura pas fallut attendre très longtemps pour voir arriver dans les cartons un tout nouveau partenariat et cette fois-ci avec un constructeur japonais, Mazda, dans le championnat US Weather-Tech, l'équivalent du WEC "sauce américaine" !
Pour autant la situation n'est pas rose, malgré des ambitions revues à la hausse lors du début du championnat, les RT24 sont à la peine. Mazda cherche un nouveau souffle après avoir dû abandonner le Diesel en 2016 et son label "SkyActiv". Ils leur faudra toute l'énergie et la compétence d'un Team de pointe comme Joest. Ceci pour remettre du feu aux poudres qui manque cruellement chez le constructeur japonais qui n'a pas réussit à se hisser au niveau des meilleures Dpi/P2 du plateau cette saison.
Question de marketing, Mazda a une réputation à défendre, avec une victoire au scratch aux 24 Heures du Mans. C'est à ce jour le seul constructeur japonais a s'être imposé dans la Sarthe. L'Endurance restant le meilleur et le plus efficace outil de communication pour ce que l'on pourrait appeler un "artisan" face aux monstres que sont Toyota ou encore Nissan.
Tout prendre et tout jeter
Cela faisait depuis plusieurs mois que John Doonan, directeur du Mazda Motorsports, réfléchissait à engager le Team Allemand pour venir s'occuper du développement des RT24. Joest Racing étant complètement libéré de ses obligations envers Audi, devenait alors le candidat idéal pour reprendre le programme de fond en comble !
Si a un moment Ralf Juttner pensait pouvoir faire venir Audi aux USA avec un châssis DPi, les échanges avec J. Doonan ont permis aux deux hommes de trouver un point de convergence.
R. Juttner : "Pour nous c'est un retour chez nous, les USA furent à plusieurs reprises le théâtre de nos nombreux succès avec Porsche et plus récemment Audi. Nous sommes fiers de pouvoir revenir ici dans un championnat aussi disputé qu'est le Weather-Tech IMSA !"
Janvier : Date limite !
A peine 6 mois devant-eux pour tout remettre en place. Il faudra que le package soit disponible à la fin de cette année pour effectuer son retour aux USA après avoir subis une refonte totale. Le calendrier serré ne permet pas la moindre hésitation.
John Doonan se justifie sur ce changement de stratégie radical : "Ce ne fut pas une décision facile à prendre, nous avons des liens très étroits avec SpeedSource (Team en charge du programme DPi). Cela fait plus de 20 ans que nous travaillons avec eux, mais nous avons des ambitions, celles de gagner des courses et remporter un championnat pour le compte de Mazda !"
A présent les RT24-P DPi sont dans les ateliers de Joest en Europe pour comprendre les points forts et faiblesses du package Mazda que SpeedSource avait développé. Objectif : mettre au point l'ensemble pour l'ouverture du Championnat lors des 24H de Daytona 2018, ou comment passer du stade de figurant en un redoutable prétendant à la victoire !
Vincent Le Parc.
