Le pilote français sera demain sur la grille de départ de la course de Petit Le Mans, manche ultime de l'IMSA SportsCar Championship 2023. Le Sarthois ne joue pas le titre Pilotes, mais aimerait finir la saison en beauté en contribuant à celui de Cadillac côté constructeurs, face à BMW, Porsche ou Acura.
Six candidats pour un titre : il est peu de dire que la V-Series n°01 a traîné, toute la saison, un chat noir. Pour défendre ses intérêts aux championnats Constructeurs et Pilotes, Cadillac ne pourra compter que sur la n°31 alignée par Action Express Racing pour Pipo Derani-Alexander Sims, épaulés ce week-end par Jack Aitken.
L'écurie de Denver (Caroline du Nord) et son duo n'ont que trois et cinq points d'avance sur le Wayne Taylor Racing with Andretti (Acura n°10 / Filipe Albuquerque-Ricky Taylor) et le Porsche Penske Motorsport (Porsche n°6 / Mathieu Jaminet-Nick Tandy). Mais ils sont encore six à pouvoir rafler la mise puisque la BMW M Hybrid V8 n°25 (Connor de Philippi-Nick Yelloly), la Porsche 963 n°7 (Felipe Nasr-Matt Campbell) et l'Acura ARX-06 n°60 du Meyer Shank Racing (Tom Blomqvist-Colin Braun) peuvent encore l'emporter. Cette 26e édition du Petit Le Mans, sur le Michelin Raceway Road Atlanta, promet donc d'être épique !
Bourdais veut décrocher le titre pour Cadillac
Comment analysez-vous cette première saison avec votre nouvelle voiture ?
Tout d'abord, il faut prendre conscience qu'il s'agit d'une voiture (la Cadillac V-Series.R. Ndlr) totalement nouvelle. La GTP est différente des DPi 100% thermiques que nous avions jusqu’ à l’année dernière. Elle est plus lourde, dotée de nouveaux pneus, mais elle génère également nettement moins d'appui aérodynamique. Lors de la course de Road America, il y a quelques semaines, nous avons eu l'impression d'avoir franchi un palier, notamment en termes de rythme. Mais nous pouvons voir que certaines voitures utilisent mieux les pneus que d'autres en fonction des conditions.
C'est à dire ?
Depuis Watkins Glen, nous utilisons le pneu le plus dur fourni par Michelin et cela change un peu la donne. Les Cadillac étaient un peu plus performantes sur des composés plus tendres, préservant davantage leurs gommes que la concurrence. Maintenant que nous avons le pneu le plus dur, il est plus difficile d'en tirer la quintessence et d'autres ont pu se démarquer en termes de performance.
La catégorie GTP est régie par la Balance de Performance, censée équilibrer le potentiel de performance de toutes les autos. Comment la jugez-vous ?
Je pense que tous les concurrents sont très proches les uns des autres et que la BoP a plutôt bien fonctionné. Ça a été intéressant de voir l'évolution d'un circuit à l'autre et en fonction des conditions de piste. Les courses ont été enthousiasmantes et nous avons vu beaucoup de vainqueurs différents. Je pense donc que le public a des raisons de se réjouir. Les courses sont très disputées et la victoire se mérite.
Sur le plan des résultats, en revanche, la saison n'a pas vraiment répondu à vos attentes…
La saison a été bizarre pour la Cadillac n°01. Entre le souci technique à Sebring et les accrochages sur les dernières courses, nous n'avons pas été vernis. Alors ce serait bien de finir sur une bonne note, en remportant notamment le championnat Constructeurs pour Cadillac.
Quelles sont les clés pour performer à Petit Le Mans ?
C'est une longue course (10 heures, Ndlr) et la voiture doit être bien équilibrée pour le jour comme pour la nuit. Une voiture rapide durant la journée ne l'est pas forcément durant la dernière heure, lorsque cela compte. Sur ce tracé, pour aller vite, il faut absolument se sentir bien dans l'auto. Et le niveau de confiance requis ne vient pas facilement parce que c'est un circuit qui propose des virages rapides qui nécessitent de l'engagement. Et c'est encore plus délicat quand on rajoute à cela la composante trafic.
Pensez-vous que le Michelin Raceway Road Atlanta convienne à la Cadillac V-Series.R ?
La voiture avait l'air bien lors des récents essais que nous avons pu faire récemment (et il s'est hissé devant lors les deux premières séances d’essais libres ce jeudi, Ndlr). Mais quand tu jettes plus de 50 voitures sur une piste d’à peine plus de 4 km, celui qui s'en sortira le mieux est celui qui arrivera à mieux mettre les pneumatiques en régime que les autres. Entre les moments que tu passes derrière des concurrents plus lents et ceux où tu leur fais l'extérieur, tu ne mets pas du tout d'énergie dans les pneus et tu peux perdre du rythme. C'est un problème que nous avons rencontré à diverses reprises cette année.
Justement, il y a eu quelques questions sur les nouvelles gommes fournies par Michelin, qui propose cette année une gamme 100% nouvelle. Qu'en a-t-il été ?
Il s'agit de pneumatiques très performants et dont la dégradation est relativement bonne au vu des contraintes, à savoir un faible niveau d'appui, beaucoup de puissance et un poids élevé. Nous avions des craintes, et nous avons finalement moins peiné que prévu. Mais quand les conditions sont compliquées, nous avons quelque peu souffert avec la mise en régime car le pneu sort facilement de sa fenêtre idéale de fonctionnement. Et quand la réglementation limite au niveau de l'allocation et que le manufacturier doit choisir une seule monte entre les trois gommes en stock sans vraiment savoir quelle sera la météo, on se retrouve dans des situations parfois difficiles à appréhender.
De notre correspondant sur place, Didier Laurent.
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