Jenson Button prépare activement son aventure avec Hendrick Motorsports pour le Garage 56 aux 24 Heures du Mans 2023 à bord d'une Chevrolet Camaro adaptée pour l'occasion.
Après avoir assisté aux premiers essais du Garage 56 sur le Sebring International Raceway grâce à l'invitation de Mike Rockenfeller, Jenson Button a pu avoir un premier aperçu du projet. Et le Champion du Monde de F1 2009 a été impressionné par les installations de l'écurie Hendrick Motorsports.
Button, bientôt engagé pour une pige en NASCAR ?
"Jenson s'est assis dans la voiture, a regardé et a vu ce que nous faisions, et vous pouviez voir comment il est resté bouche-bée", a déclaré Chad Knaus, vice-président de la compétition chez Hendrick, qui supervise le Garage 56. Il m'a dit : "Je lui ai donc envoyé la vidéo publicitaire que nous avons, où le drone traverse l'usine du Hendrick Motorsports."
"Il m'a renvoyé un texto et m'a dit : "Tu dois te moquer de moi" en ayant visionné la vidéo. Et je lui ai répondu, "Ouais mec, c'est ici qu'on travaille". Alors quand il est venu sur le campus, il a été vraiment impressionné par ce que nous avons."
"J'ai couru pour quelques-unes des meilleures équipes de Formule 1 au monde, et j'ai toujours été surpris par la qualité des installations", a déclaré Button, qui a piloté pour Williams, Renault et McLaren au cours de sa carrière. "Les détails intrinsèques qui entrent dans tout ce qu'ils font au sein de l'équipe, c'est incroyable."
Button a fait ses premiers tours de roue dans la voiture lors d'un test effectué du 31 janvier au 1er février sur le circuit routier de Daytona International Speedway. Selon Hendrick, la voiture a parcouru 455 tours et 2 600 km avec Mike Rockenfeller, Jenson Button et Jimmie Johnson, son troisième pilote (le champion IMSA Jordan Taylor était également derrière le volant en tant que pilote de réserve et "coach").
© Getty Images - Hendrick Motorsports / Jenson Button
Si la séance a surtout permis à Button de se familiariser avec la conduite d'un véhicule beaucoup plus lourd et beaucoup moins réactif au freinage et dans les virages qu'une voiture de F1, elle lui a aussi permis de se familiariser avec le lexique de la NASCAR.
La traduction de "oversteer" en "loose" (survirage) et de "understeer" en "tight" (sous-virage) est une simple question de sémantique, mais elle est également révélatrice du fossé culturel entre les plus grandes séries de courses aux États-Unis et en Europe. Si beaucoup de fans européens pensent que la NASCAR est assez pauvre en terme de technologie, il en est tout autre réellement.
"Je crois qu'ils pensent qu'une stock-car est une voiture dépourvue de technologie", a déclaré Button à propos du point de vue des fans européens. "Elles sont construites solidement pour pouvoir se heurter les unes aux autres sur un ovale. Mais quand ils verront cette voiture sans les panneaux de carrosserie, ils regarderont et se diront : "Oh, ce n'est pas ce à quoi nous nous attendions". Tout est si finement réglé sur ces voitures, à moins d'un millimètre près, et quand ils verront le rythme de la voiture, ils seront surpris."
"Je pense que lorsque les gens verront la voiture sur la piste et comment elle réagit et ce qu'il en est, nous aurons beaucoup plus de fans", a déclaré Button. "La NASCAR aura beaucoup plus de fans. Je vis aux États-Unis maintenant, donc je regarde les courses de NASCAR."
Button, qui réside à Los Angeles, a été intrigué par les débuts en Cup Series du champion de F1, Kimi Räikkönen l'année dernière avec Trackhouse Racing, qui a pour objectif d'aligner des pilotes internationaux dans la Chevrolet Project 91. Bien qu'il n'ait pas encore parlé au propriétaire de Trackhouse, Justin Marks, Button est intéressé pour rouler dans la série, ce qui ajouterait une belle ligne sur son CV.
Ayant assisté à des courses de NASCAR Cup Series au Homestead-Miami Speedway et à l'Auto Club Speedway (ainsi qu'à The Clash au Coliseum la semaine dernière avec ses coéquipiers de Garage 56), il aimerait essayer la série reine de la NASCAR, mais pas de façon ponctuelle.
"Si j'étais en mesure de participer à quelques courses, oui", a déclaré Button. "Je ne voudrais pas me lancer dans une seule course parce que j'ai l'impression que vous ne tirez pas le meilleur de vous-même. Je voudrais faire quelques courses sur des circuits routiers pour m'assurer que je tire le maximum de moi-même et que je peux être performant à un niveau qui me convient, parce qu'il n'y a pas de tests. Donc votre première course est votre test, vraiment. Donc si je pouvais faire quatre ou cinq courses, c'est quelque chose que je voudrais vraiment faire."
"Je n'ai encore parlé à personne de cette possibilité. Mais je sais que beaucoup de grandes équipes ont quatre voitures, et c'est tout ce qu'elles sont autorisées sous leur bannière de course. Il y a toujours d'autres possibilités."
© Getty Images - Hendrick Motorsports / Jenson Button
