Sur le circuit de Laguna Seca, la bataille était superbe à tous les niveaux durant la quatrième manche de la saison 2023 d'IMSA. Au terme des 2h40 de courses, c'est la Cadillac de Sébastien Bourdais et de Renger Van Der Zande qui s'impose devant l'autre Cadillac Action Express qui n'a pas démérité grâce a un relais extraordinaire de Derani. Malgré la pole position, la Porsche #7 a souffert durant cette course avec une sortie de piste de Nasr.
En qualification, les Porsche ont fait forte impression en s'adjugeant la première ligne, Campbell devant Jaminet. Les écarts sont faibles entres toutes les GTP ce qui nous a offert un spectacle de toute beauté durant cette course. A noter la prestation très convenable de la Porsche JDC qui faisait son apparition ce week-end en catégorie GTP avec Mike Rockenfeller et le jeune Van Der Helm.
Bourdais et Van der Zande vainqueurs en IMSA à Laguna Seca
Derani et Van der Zande au-dessus du lot
Les deux Porsche 963 s'élancent depuis la première ligne mais dès le premier virage, les deux Porsche bloquent énormément leurs roues à cause des pneus qui ne sont pas en température et vont dans l'échappatoire ! Colin Braun en embuscade avec l'Acura du Meyer Shank Racing n'a pas à eu à faire beaucoup d'efforts pour se placer en tête de la course !
Il n'y a pas que les Porsche qui ont bloqué puisque Derani aussi allume ses pneus mais il s'en sort nettement mieux puisqu'il prend la deuxième place alors que Campbell est troisième. Quant aux BMW, elles ont été prudentes au départ et se place quatrième et cinquième.
© 2023 Richard Dole
Derrière, un accrochage a eu lieu en GTD entre la McLaren Inception #70 et l'Acura #60 de Sheena Monk ce qui entraine la première neutralisation de la course. Les deux voitures peuvent repartir même si l'Acura a bien souffert dans l'histoire.
Lors du restart, Colin Braun et et Pipo Derani prennent le large sur un Mathieu Jaminet un peu distancé à la ré-accélération. Derani tente même d'attaquer Braun au premier mais il bloque une nouvelle fois ses roues et ne réussi pas à doubler l'Acura. Colin Braun roule fort en début de course et creuse un écart de 3"5 sur Derani mais cela ne va pas durer.
© 2023 Perry Nelson
Après une dizaine de minutes de course, Merriman sur l'Oreca #18 de l'Era Motorsport fait un tête-à-queue tout comme Jarret Andretti sur l'Aston Martin #94 qui fait ses débuts en GT. Le petit neveu de Mario repart sans encombres mais quelques minutes tard, il rencontre la Porsche 963 de Matt Campbell qui l'éjecte de la piste juste avant le dernier virage !
L'Aston Martin part en travers et percute violemment le mur de pneus qui protège l'entrée des stands. Le Safety Car est naturellement de sortie et la manœuvre de Campbell lui vaudra une pénalité. Andretti sort de sa voiture sans problème mais la course est finie pour lui.
Tout change en GTP lors des arrêts au stand. Les Acura et les Porsche Penske décident de tout de suite changer les 4 pneus alors que les autres ne changent que deux pneus. A la sortie des stands, c'est Derani qui repart devant Conor De Philippi sur la BMW #25, Sébastien Bourdais sur la Cadillac #01, Phillip Eng sur la BMW #24, Van Der Helm sur la Porsche JDC.
Les Acura et les Porsche Penske sont derrière. En GTD Pro, Klaus Bachler sur la Porsche Pfaff #9 fait une grosse erreur en grillant le feu rouge à la sortie des stands alors qu'il était en tête ! Il prendra un Stop & Go de 60 secondes pour ça.
Lors du restart, Derani reste devant et Ricky Taylor sur l'Acura du Wayne Taylor fonce sur les autres GTP qui ont des pneus usés comme celle de Jaminet qui ne pourra résister face à l'Acura malgré une défense agressive. Le pilote portugais réalisera un superbe dépassement pour la cinquième place dans le Corkscrew sur Eng en n'hésitant pas à aller au contact avec la BMW.
Trois minutes après ce dépassement, John Farano tape le mur assez violemment dans le virage 6 ce qui provoque une nouvelle neutralisation. Le pilote canadien ira faire un tour à l'hôpital par mesure de précaution.
© BMW Motorsport
Pendant l'arrêt, c'est cette fois l'Acura du Meyer Shank qui ne change que deux pneus. Colin Braun ressort devant Derani avec des pneus neufs tandis qu'on a changé de pilote chez tout le monde derrière. On retrouve donc Albuquerque troisième devant Tandy, Yelloly, Nasr, Van der Zande, Farfus et Rockenfeller.
A la relance, Derani attaque Braun d'entrée de jeu au premier virage mais bloque une énième fois ses roues et doit se raviser dans un premier temps. Derrière, Felipe Nasr est en quatrième position quand d'un coup, le pilote brésilien perd sa Porsche dans le neuvième virage et vient taper le mur ! Miraculeusement, Nasr reprend la piste avec des gros dégâts à l'arrière au niveau du capot moteur mais pas de dégâts sur les suspensions. Il est rare de voir une sortie de piste dans courbe rapide.
© Porsche Motorsport USA
Cette accident n'est pas sans rappeler celui de Nick Tandy à Daytona qui avait perdu sa Porsche de manière similaire. Visiblement, la 963 ne pardonne pas la moindre erreur en cas de léger survirage dans un virage rapide. Nasr est remplacé immédiatement par Campbell durant les réparations. C'est sans doute pas le meilleur moyen de remettre Felipe Nasr en confiance pour la suite de la saison.
Grâce à ses pneus neufs, Derani double Braun dans le deuxième tour après le drapeau vert et atomise tout le monde en étant 2"5 plus rapide que tout le monde sur un tour ! En un rien de temps, la Cadillac #31 possède plus de vingt secondes d'écart sur l'Acura du Meyer Shank ! Van Der Zande aussi est en grande forme sur la Cadillac #01 et va doubler à la fois Braun et Albuquerque pour s'inscrire en deuxième position.
Pour la quatrième place, Braun fait le bouchon avec ses pneus usés. Il voit dans ses rétroviseurs Tandy, Yelloly et Farfus qui se bataillent roues contres roues durant plusieurs tours ce qui nous offre un spectacle magnifique.
Profitant de la Corvette d'Antonio Garcia, Tandy ira doubler Braun en passant à gauche de la Corvette tandis que Braun passera à droite en mordant dans la poussière ! La Corvette a joué le rôle de Ricardo Zonta dans l'histoire. Les BMW de Yelloly et Farfus vont également dépassés la Meyer Shank à l'agonie avec ses pneus.
© BMW Motorsport
A une heure de la fin, la Cadillac #31 s'arrête au stand pour changer de pilote, Alexander Sims prend le relais de Pipo Derani alors qu'au même moment, la Lexus de Telitz est dehors à l'entrée de la ligne droite des stands. La direction de course attend intelligemment que les GTP fassent leurs arrêts au stand pour sortir le drapeau jaune. Chez Ganassi, on ne met que deux pneus sur la #01
Malgré l'arrêt plus court, Sims reprend la tête devant Van Der Zande, Yelloly, Tandy, Albuquerque, Farfus, Rockenfeller et Blomqvist qui a enfin pris le relai de Colin Braun qui a tenu le plus longtemps possible pour ne plus s'arrêter.
Quant le drapeau vert est de nouveau agité, on voit clairement que Van Der Zande est aussi en forme de Derani dans cette course. Malgré deux pneus usés, le néerlandais parvient à doubler Sims en gomme neuve ! Il creuse un petit écart de 1"5 mais l'usure des pneus se fait vite sentir et Sims colle au diffuseur de Van Der Zande.
Cependant, Sims a moins d'expérience dans le trafic que Van Der Zande. Plus les tours passent, moins l'avantage qu'a Sims avec ses pneus est grand. Sims n'arrivera pas à rejoindre à rejoindre Van Der Zande et se fera même doubler par Nick Tandy pour la deuxième place à quinze minutes de la fin.
© Ganassi Racing
La Cadillac #01 de Sébastien Bourdais et Renger Van Der Zande franchi la ligne d'arrivée en première position grâce au relais absolument exemplaire de Van Der Zande qui est toujours très à l'aise sur circuit.
La deuxième position revient à la Porsche #6 de Mathieu Jaminet et Nick Tandy qui a parfaitement su gérer le trafic et ses pneus en fin de course. La troisième place revient à la Cadillac #31 de Derani et Sims. Le pilote brésilien aurait sans doute préféré être plus haut dans le classement au vu de sa prestation, il a été le pilote le plus rapide de la course.
© 2023 Jake Galstad
Pour les débuts de JDC en LMDh avec la Porsche 963 toute jaune, Mike Rockenfeller et Van Der Helm s'en sont plutôt bien tiré en ne faisant aucune erreur en piste et restant derrière les autres GTP sans être largués. Van Der Helm découvrait tout ce week-end que ce soit la voiture ou le circuit, il était donc légèrement en retrait par rapport à Mike Rockenfeller qui revient en force après un passage à vide.
Le pilote allemand a su contenir durant la dernière heure l'Acura du Meyer Shank Racing pilotée par Blomqvist qui n'a pas été à la fête durant son relais même si son rythme de course était similaire à celui de Bourdais et d'Albuquerque.
© Michelin Motorsport USA
En catégorie LMP2, c'est le TDS Racing qui remporte la catégorie avec Thomas/Jensen qui a su résister à Paul-Loup Chatin/Keating sur la PR1 Motorsport. Kurtz et Hanley finissent troisième sur la Crownstrike APR. On a vu beaucoup d'action dans cette catégorie tout au long de cette course avec quelques contacts impliquant Ben Hanley qui ne s'est pas fait que des amis durant cette épreuve.
En GTD Pro, c'est une victoire de Jules Gounon et de Daniel Juncadella sur la Mercedes #79 du Weathertech Racing après une belle bataille face à la Lexus #14 de Jake Hawksworth/Ben Barnicoat. La Porsche #9 du Pfaff qui abhorrait une déco vintage a fini troisième avec Patrick Pilet et Klaus Bachler malgré le long Stop & Go du début de course. Un imbroglio avec le Waye by durant le dernier drapeau jaune a privé Ross Gunn et Alex Ribeiras d'une potentielle victoire, l'Aston Martin ainsi que la Corvette d'Antonio Garcia/Jordan Taylor furent lourdement pénalisés de 2 tours.
La raison du cafouillage est la suivante. Lors du drapeau rouge, c'est le leader de la catégorie GTD Andy Lally qui était derrière le Safety Car et non Ross Gunn qui menait la catégorie GTD Pro. Quand la direction de course annonce le Wave By, cela ne concerne que la catégorie GTD et non la catégorie GTD Pro à ce moment-ci.
Andy Lally et le reste des GTD doublent le Safety Car... ainsi que Gunn et Garcia ! Ils se rendent compte de leurs erreurs et ralentissent fortement pour attendre le Safety Car mais c'est peine perdue, la faute est commise et doivent réaccélérer pour joindre le peloton. Gunn et Garcia ont donc un tour d'avance sur les autres GTD Pro mais ils seront arrêter par la direction de course pendant deux tours en guise de pénalité.
© Weatther Tech Racing
En GTD, on a vu une superbe lutte à 4 entre Andy Lally sur l'Aston Martin #44, Key Van Berlo sur la Porsche #91, Bill Auberlen sur la BMW #97 et Julien Andlauer sur la Porsche #92 durant toute la fin de course. Au final, c'est Van Berlo qui aura eu le dernier mot de ce chassé-croisé. Le vétéran Bill Auberlen fini deuxième, Julien Andlauer troisième et Andy Lally quatrième.
