Les Nordistes ont triomphé à la Race of Champions en Suède, après l'équipe du Team Norway composée des Solberg père et fils, c'est le Suédois Mattias Ekström qui s'impose chez lui et pour une 4e victoire égalant le record de Didier Auriol et Sébastien Loeb.
Le double champion de DTM et Champion du Monde de Rallycross, Mattias Ekström, a réalisé une performance époustouflante pour éclipser 17 autres superstars du sport automobile et remporter la Race Of Champions 2023, ce qui est sa quatrième victoire, un record, lors d'une journée d'action non-stop sur la mer Baltique gelée à Pite Havsbad en Suède, à seulement 100 km du cercle polaire.
Ekström, quadruple vainqueur de la Race of Champions
Après le triomphe de l'équipe norvégienne dans la ROC Nations Cup d'hier, toute coopération a été mise à mal aujourd'hui. La course individuelle des champions a mis aux prises quelques-uns des plus grands pilotes du monde sur une piste parallèle glacée comportant le pont de croisement emblématique de la ROC.
Par un après-midi ensoleillé à Pite Havsbad, la Race Of Champions a vu des grands noms du sport automobile mondial se battre pour la gloire dans un mélange de machines identiques y compris le Cupra UrbanRebel Concept électrique, la voiture de rallycross Zeroid X1 propulsée par QEV et la voiture de Nitro Rallycross FC1-X. Le tout-terrain Polaris RZR PRO XP a fait un retour remarqué au ROC, tout comme le SuperCar Lites, désormais alimenté par un biocarburant 100% non fossile.
Au terme d'une finale palpitante où les deux pilotes sont allés au bout de leurs limites, Ekström a battu son rival Mick Schumacher par deux manches à zéro malgré une brève frayeur lorsqu'il a dû éteindre un incendie dans sa voiture pour être couronné Champion des Champions ROC pour la quatrième fois. Le Suédois égale ainsi le record absolu de la Race Of Champions, également détenu par les grands noms du rallye français Didier Auriol et Sébastien Loeb.
Fait incroyable, Ekström a remporté deux de ses précédents titres ROC contre le père de Mick, Michael, au stade de Wembley à Londres en 2007 et au stade olympique de Pékin en 2009, ce qui rend la finale d'aujourd'hui encore plus spéciale.
© ROC
Mattias Ekström
La Race Of Champions a signifié beaucoup pour moi dans ma carrière. C'est très spécial d'avoir quatre victoires et encore plus spécial de le faire en Suède. J'ai gagné ma première finale au Stade de France à Paris contre Sébastien Loeb, puis j'ai eu deux finales avec Michael Schumacher à Londres et à Pékin, donc voir Mick en finale aujourd'hui était très émouvant pour moi.
Mick a un énorme talent et son avenir est devant lui, alors j'attends avec impatience de nouvelles batailles à l'avenir. Je sais qu'il ne faudra pas longtemps avant que je sois battu, mais contre Mick, je n'aurais aucun problème à finir deuxième.
En finale aujourd'hui, sur la ligne de départ, je me suis dit : concentration totale jusqu'au drapeau à damier. J'ai pris un bon départ, mais après un demi-tour, quelque chose a pris feu et il commençait à y avoir un peu de la fumée. Ce n'était pas prévu ! Mon copilote voulait s'arrêter mais je n'étais pas enclin à le faire... J'ai regardé plus bas mais j'ai gardé mon pied droit enfoncé, je n'ai pas levé.
Je me suis dit : 'OK, qu'est-ce qui a pris feu ? Ce doit être le chauffage du pare-brise". Sur la ligne droite suivante, je l'ai éteint mais le feu ne s'est pas arrêté. Alors je me suis dit : "Je porte des gants ignifugés, je n'ai pas peur..." et j'ai essayé d'éteindre le feu et heureusement, il s'est arrêté. Dans ce processus, je n'ai pas perdu beaucoup de temps parce que je n'ai pas levé le pied de l'accélérateur. Je ne voulais certainement pas appuyer sur l'extincteur parce qu'alors je savais que tout serait fini.
Cela résume la Race Of Champions, et c'est la raison pour laquelle tout le monde veut y participer. Avoir l'événement ici en Suède a été encore plus spécial pour moi. Aujourd'hui, c'était incroyable. J'ai hâte que la prochaine génération nous rejoigne ici à la Race Of Champions, mais je me battrai aussi longtemps que je le pourrai, aussi longtemps que je semblerai assez bon et aussi longtemps que Fredrik m'invitera, je serai là.
Mick Schumacher
Félicitations à Mattias et merci pour ces mots gentils. C'est un pilote exceptionnel et cela le prouve vraiment. Il a fait un travail incroyable tout le week-end. J'ai fait de mon mieux, mais ce n'était pas suffisant. Ce que nous faisons dans les courses sur circuit est très différent de ce que Mattias fait et je suis d'accord avec ce que Seb [Vettel] a dit vendredi : nous arrivons dans un virage et nous avons un tournevis et un marteau, alors qu'ils ont une boîte à outils complète.
La quantité de connaissances qu'ils peuvent apporter à cette épreuve, pour sentir la voiture et savoir exactement ce qu'il faut faire à chaque instant, est quelque chose que je n'ai pas encore. Il s'agit donc de passer des heures (sur des pistes en terre aussi) à apprendre et à essayer de s'améliorer. J'espère que l'année prochaine, je pourrai lui donner du fil à retordre.
Plus tôt dans la journée, j'ai particulièrement apprécié ma bataille avec Seb. Je l'ai battu sur le tarmac au Mexique en 2019 aussi, donc le refaire aujourd'hui était assez amusant. C'est toujours bon de parler à Seb lors de cet événement et d'entendre ses sensations lorsqu'il conduit. Nous avons toujours été assez ouverts pour échanger les informations que nous avons recueillies, et je suis également allé voir Mattias plusieurs fois aujourd'hui et hier, en essayant d'obtenir quelques conseils de sa "boîte à outils". Ce n'était pas tout à fait suffisant, mais ce fut un week-end incroyable et je remercie tous ceux qui ont participé à la Race Of Champions.
© ROC
