Le pilote belge de 24 ans, champion en titre en GP2 avec ART Grand Prix et pilote de réserve de McLaren Honda en Formule 1, s'est exilé un peu contraint au Japon, en Super Formula, faute d'une place de titulaire F1.
Le choix n'est pourtant pas si mauvais que cela. L'ancienne Formula Nippon (F2/F3000 Japonaise) devenue Super Formula en 2013, est un championnat très compétitif.
Plusieurs anciens pilotes de F1 ont trouvé refuge en SF pour leur plus grand plaisir et celui des fans. Kazuki Nakajima ancien pilote Williams ; Narain Karthikeyan aperçu chez Jordan et HRT ; Kamui Kobayashi ancien pilote Toyota, Sauber et Caterham. Tous sont actuellement engagés en Super Formula. Par le passé, Ralf Schumacher avait participé et remporté le championnat de Formula Nippon de 1996. Pedro de la Rosa en a fait de même en 1997.
La Super Formula, très populaire au Japon, se rapproche plus de l'Indycar, voire même de la Formule 1 que d'une formule de promotion comme le GP2, en raison de sa compétitivité.
Le championnat est couru uniquement au Japon mais à de rares occasions, il s'est aventuré dans d'autres pays d'Asie, comme par exemple à Sepang (Malaisie) en 2004.
Le championnat est monotype au niveau du châssis depuis 2001. Des constructeurs comme Reynard, March, G-Force, Leyton House, Lola ou encore Swift, se sont affrontés et ont équipé la Super Formula depuis sa création. Les deux motoristes Honda et Toyota équipent les châssis Dallara SF14. Des moteurs de 4 cylindres, turbocompressés et très puissants.
Le championnat japonais est réputé pour être un championnat qui rémunère ses pilotes, à l'inverse de beaucoup de formules de promotions où l'apport de sponsors est devenu quasiment obligatoire.
image : Super Formula
Stoffel Vandoorne a donc décidé de courir au sein du Team Dandelion Racing, il aura pour équipier le japonais Tomoki Nojiri.
Il aura fort à faire en piste face à des pilotes aguerris comme les anciens de la F1 tels que Nakajima, Karthikeyan, Kamui Kobayashi mais également face à André Lotterer le champion d'endurance également titré en 2011 en Formula Nippon. Il sera également opposé au britannique James Rossiter ancien pilote Indycar et essayeur BAR-Honda F1.
Vandoorne ne devra pas non plus sous-estimer les pilotes locaux au style de pilotage très trempé, considéré comme « kamikaze » en Europe mais qui fait le charme et les bagarres de ce championnat. Il devra vaincre ses 18 adversaires en sept manches.
La saison démarrera à Suzuka le 24 avril et s'achèvera sur ce même circuit le 30 octobre.
L es premiers essais hivernaux à Suzuka, ont vu, sous la pluie le meilleurs temps d'André Lotterer et sur le sec le meilleurs temps effectué par Daisuke Nakajima. Une seconde vague d'essais de pré-saison s'ouvre cette semaine à Okayama. Stoffel Vandoorne peaufinera alors son apprentissage de la discipline avant les grands débuts au mois d'avril.
Calendrier 2016 :
24 avril - Suzuka
29 Mai - Okayama
17 Juillet - Fuji
21 Août - Motegi
11 Septembre - Autopolis
25 Septembre - Sugo
30 Octobre – Suzuka
Liste des engagés 2016 :
P.mu/cerumo・INGING - Dallara SF14-Toyota
01 Hiroaki Ishiura (champion en titre)
02 Yuji Kunimoto
Kondō Racing - Dallara SF14-Toyota
03 James Rossiter
01 Williams Buller
SUNOCO Team LeMans - Dallara SF14-Toyota
07 Narain Karthikeyan
08 Kamui Kobayashi
Real Racing - Dallara SF14-Honda
10 Koudai Tsukakoshi
11 Takuya Izawa
Team Mugen - Dallara SF14-Honda
16 Naoki Yamamoto
KCMG - Dallara SF14-Toyota
18 Yuichi Nakayama
ITOCHU ENEX Team Impul - Dallara SF14-Toyota
19 Joao Paulo de Oliveira
20 Yuhi Sekiguchi
Drago Corse - Dallara SF14-Honda
34 Takashi Kogure
VANTELIN Team TOM'S - Dallara SF14-Toyota
36 André Lotterer
37 Kazuki Nakajima
Docomo Team Dandelion Racing - Dallara SF14-Honda
40 Tomoki Nojiri
41 Stoffel Vandoorne
Nakajima Racing - Dallara SF14-Honda
64 Daisuke Nakajima
65 Bertrand Baguette
