Tour de Corse 1997 : McRae et Subaru triomphent

Le Rallye Tour de Corse 1997 fut l'une des magnifiques épreuves du championnat du Monde des Rallyes avec à la clé une victoire de Colin McRae.

Cette année là, le Tour de Corse a tenu toutes ses promesses, après un final éblouissant entre des pilotes de renommé mondiale, sur des routes magnifiques que nous offre l’île de beauté, on n'oubliera pas les Colin McRae, Carlos Sainz, Gilles Panizzi ou encore François Delecour.

Le Lion a faim

Les Peugeot 306 Maxi, qui à l'époque était préparée par Enjoras, ne mettent pas longtemps à se montrer. On s'en rend compte très vite quand Gilles Panizzi, au départ de la première ES, le sudiste peine à s'élancer mais qui fini à près d'une seconde de la Subaru WRC de Colin Mcrae. La marque au lion donne le ton et laisse paraître que personne ne peut les arrêter hormis Carlos Sainz, avec une Ford Escort WRC au couleur de Repsol. Les deux Maxi pilotées par Gilles Panizzi et François Delecour font une démonstration incroyable de l'agilité des 306 sur les routes corses qui jouent à leur avantage, contrairement au WRC qui peinent à développer toute la puissance. Sainz et McRae doivent tout donner pour se battre avec les Peugeot.

Les Peugeot dominent devant les WRC

La première journée est prête à s’achever et le temps se fait menaçant sur la Corse et sur la dernière spéciale de la journée, l'Espagnol (Sainz) revient à quatre secondes de Gilles Panizzi qui pourtant ne fait pas du tourisme. Quant à François Delecour, il met la pression sur Sainz. Le rallye se joue entre ces trois protagonistes car même le Champion du Monde Tommi Mäkinen sur Mitsubishi ne peut suivre le mouvement.
En cette fin de journée, la pluie commence à tomber mais Delecour avait bien chaussé les bons pneus et aligne le meilleur temps de la spéciale, soit deux secondes de mieux que son coéquipier mais surtout dix-sept secondes d'avance sur la Ford Escort de Sainz. Les deux rejoignent le parc d'assistance d'Ajaccio en tête, Panizzi devance Delecour de cinq secondes et il en est même étonné de cela.

"On s'attendait pas du tout à ça, la journée à été difficile, on s’aperçoit que la voiture est très compétitive sur ces routes corses. C'est très bien pour l'équipe et on a le droit de rêver à une victoire ici."

Du coté de Subaru, Colin McRae devance son coéquipier, l'italien Piero Liatti, spécialiste de l'asphalte dont beaucoup en avaient fait leur favori. Les Renault Megane Maxi de Philippe Bugalski et de Serge Jordan ont eu beaucoup de problèmes notamment au niveau des freins. Bugalski pointe à prés de deux minutes de Panizzi.

Philippe Bugalski réagit sur ces différents problèmes: "C'est inquiétant, sur ces six spéciales, on a fait trois kilomètres en ayant eu des problèmes de freins. Donc grosse c'est une déception pour nous aujourd'hui."

La pluie fait sortir les vaches !

Dans la deuxième journée la pluie est de la partie, Carlos Sainz et François Delecour s'élancent plutôt bien mais ce n'est pas le cas pour tout le monde. Serge Jordan pointe à vingt-deux secondes et signe le retour des Megane Maxi mais l'Espagnol avec sa Ford, opte pour les bons pneus et met une correction à tout le monde sur les routes humides. La pluie s'est invitée mais également les vaches. Oui les vaches !
Cela donne aux pilotes plus de virages qu'il n'en faut mais Mäkinen lui, percute un bovin de plein fouet et fini sa course dans un ravin. L'équipage va s'en sortir sans dommages. Chez Ford, c'est Armin Schwarz, qui depuis le début du rallye est à la peine, il va sortir de la route et taper le talus, l'arbre de roue arrière est arraché.

McRae et Panizzi remonte dans le classement, Sainz et Delecour vont lutter ensemble tout au long de la journée et s’échangeant les scratchs chacun à leurs tour. Mais à l'arrière, McRae et Panizzi comblent leur retard après les quelques destitutions de la matinée. Gilles Panizzi a pour ambition de revenir très fort sur le duo de tête : "On attaquera très fort et on a vraiment envie d'aller chercher la tête de course mais en même temps, il nous faut assurer le coup car Colin McRae est derrière."

McRae fini en furie la journée et se place tout près de la victoire, quand tout le monde pensait qu'il serait difficile de déloger les deux pilotes de tête. En effet Sainz et Delecour sont à armes égales avant la dernière journée du Rallye du Tour de Corse 1997.

McRae surprend son monde.

Le soleil revient dans l'ultime étape du Tour de Corse et les lionnes sont sorties pour en découdre une dernière fois. François Delecour passe en tête mais l'Espagnol Sainz suit le français comme son ombre et profite de chaque petites erreurs. L'Écossais McRae presse le rythme et revient secondes après secondes car Gilles Panizzi refait son retard. Sainz a des problèmes de suspensions et perd du temps, surtout en voyant McRae juste derrière qui met la pression.
Les quatre pilotes sont à treize secondes mais Colin McRae sortira vainqueur de ce Tour de Corse. A l'époque, c'est le premier pilote britannique à remporter ce rallye et Sainz n'échoue qu'a huit secondes de la victoire. Gilles Panizzi ne finira que troisième et François Delecour est quatrième, tout deux victimes de tête-à-queue. Piero Liatti, décevant sur le rallye finira à près de deux minutes de la tête et les Megane ne termineront qu'aux sixième et septième place.

L'édition 1997 a tenu toutes ses promesses, vingt ans plus tard, on espère une aussi belle bagarre entre des pilotes d'une incroyable dextérité. Malgré la fin de l'époque des KitCar et Maxi, le début de ce Championnat du Monde des Rallyes 2017 nous promet un Tour de Corse à couper le souffle.