Premier gros temps fort de la saison, les 24 Heures de Daytona connaissent leur grille de départ : la Cadillac N°31 partira en pole position, tandis qu'Inter Europol a pris le meilleur en LMP2. Les classes GTD et GTD Pro ont été menées par Aston Martin et Corvette.
Comme toujours, l'IMSA procède en montée en puissance, faisant démarrer les GTD, suivies des GTD Pro, des LMP2 et des GTP en guise de clou du spectacle. La classe reine a connu une séance animée.
GTP : Daytona sourit à Cadillac
Aston Martin remplace Lamborghini pour sa première apparition au sommet de la classique floridienne et regarde les autres constructeurs, BMW, Acura, Porsche et Cadillac, se battre au sommet.
Dries Vanthoor a signé une première référence, en 1'38''611, sur la BMW N°24, pour le compte de WRT, nouvel exploitant des M Hybrid V8 en IMSA. Marco Wittmann, sur la N°25, a perdu l'arrière au premier virage, sans conséquence notable.
Renger van der Zande a placé l'Acura N°93 en pole provisoire à sept minutes du terme, en signant un 1'34''067. Mais les secteurs en violet s'allumaient à plein d'endroits, notamment pour la Porsche N°7 de Felipe Nasr.
Mais Jack Aitken a pris les devants avec la Cadillac N°31 de Whelen, en 1'33''939, le premier à passer sous les 1'34 à deux minutes de la fin de la séance. Un temps qu'il n'a pas pu améliorer, mais qui lui a suffi à signer la pole. Louis Delétraz était bien proche de signer l'exploit sur la Cadillac N°40 de Wayne Taylor, mais devra se contenter de la 3e place.
Le constructeur américain peut en tout cas se réjouir : la pole à la N°31, la 3e place à la N°40. La N°10, elle, n'a pu faire mieux que 7e avec Felipe Albuquerque. Acura a mésestimé la quantité de carburant sur la N°93, qui n'a pas pu offrir à van der Zande une chance de faire mieux.
L'Aston Martin N°23, pilotée par Ross Gunn, partira dernière des GTP, en étant devancée par deux décevantes BMW, passées à côté de leurs qualifications.
GTD : la première pole de Daytona va à Aston Martin
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Le bal a été ouvert par les GTD et ses 21 voitures. Les quinze minutes de séance allaient passer très vite, la chauffe des pneus étant comprise dans le lot. Les premiers temps étaient assez lents, jusqu'à s'approcher des références de l'an dernier, en 1'46''.
Charlie Eastwood a mené la Corvette N°36 au sommet de la feuille des temps, battu ensuite par Trent Hindman sur la Lamborghini N°45. Mais Antonio Fuoco, sur la Ferrari N°21 d'AF Corse USA, a dégainé un chrono impressionnant : 1'45''274, alors que huit minutes restaient à couvrir.
Zacharie Robichon a mis tout le monde d'accord avec un 1'45''113 sur l'Aston Martin N°27 du Heart of Racing. Le Canadien a été souventes fois approché, notamment par Robby Foley et la BMW N°96 du Turner Motorsport et même par Philip Ellis sur la Mercedes N°57 du Winward Racing, à seulement 75 millièmes d'un pole à Daytona.
Zacharie Robichon a donc offert à Aston Martin la pole position dans la catégorie GTD, avec un temps matchant largement les performances des GTD Pro l'an dernier.
GTD Pro : l'affiche de Daytona oppose Corvette à BMW
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Les GT les plus aguerries ont eu la piste gommée et une référence à aller chercher : passer sous les 1'45'' devenait alors l'objectif pour s'emparer de la pole position.
Dean MacDonald a signé un 1'46''731 pour débuter assez fort, au volant de la McLaren N°59 de Rahal Leterman Lanigan. Neil Verhagen pointait sa BMW N°1 au sommet de la feuille des temps en s'approchant petit à petit de la barre de la "minute 44". Alexander Sims a pris soin d'emmener la Corvette N°3 de Pratt Miller en pole provisoire, grâce à un premier secteur de folie.
Le chrono fixé en 1'45''106 était à peine plus rapide que celui de Zacharie Robichon quelques minutes plus tôt. Mais c'était suffisant pour offrir la pole à Corvette, succédant ainsi à Ford.
La grosse déception vient de la Porsche N°77 d'AO Racing, avec sa robe Rexy. Nick Tandy était le seul pilote à évoluer au-delà de la seconde d'écart, avec une 15e et dernière place.
LMP2 : bagarre serrée à Daytona
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L'unique catégorie monomarque (par la force des choses) a proposé une séance des plus indécises entre les treize Oreca 07. TDS Racing et United Autosport s'étaient illustrés durant le Roar. Daniel Goldburg et la N°22 de United, avec sa robe bleu metalisé, ont commencé à bien accélérer, avec un 1'40''179. Les temps de l'an dernier étaient deux secondes plus rapides.
PJ Hyett et AO Racing, sur la N°99, ont été les premiers à passer sous les 1'40", avant d'être battus par Jeremy Clarke et l'Inter Europol N°43 (1'39''952). La N°18 d'Era Motosport, pilotée par Naveen Rao, a fait une sortie de piste sans conséquence à la chicane Le Mans. Toujours est-il que la première ligne, avec la pole d'Inter Europol et la 2e place de United, est séparée par seulement 8 millièmes. Voilà qui promet pour samedi soir !
