La NASCAR et l'équipe Hendrick Motorsports ont annoncé jeudi un projet de coopération visant à amener une stock-car Next Gen modifiée aux 24 Heures du Mans, à l'occasion du centenaire de la course en 2023.

Le projet qui voit une collaboration entre l'IMSA, Chevrolet et Goodyear, permettra à une Camaro ZL1 spécialement préparée par la NASCAR Cup Series de participer à la plus grande course d'Endurance, les 24 Heures du Mans.

Une NASCAR au Mans en 2023

Une fois approuvée par l'Automobile Club de l'Ouest (ACO), la voiture proposée occuperait le Garage 56, une place supplémentaire qui permet de présenter des véhicules innovants en dehors des catégories traditionnelles de la course.

Chad Knaus, vice-président de la compétition chez Hendrick Motorsports, supervisera le projet. Les responsables présents jeudi ont indiqué que la liste des pilotes de l'équipe et d'autres détails techniques concernant la participation au Mans seraient annoncés à une date ultérieure.

Le projet a été annoncé au circuit Sebring International Raceway où se déroule ce week-end, l'ouverture de la saison FIA WEC avec les 1000 Miles of Sebring, et la 70e édition des 12 Heures de Sebring, deuxième manche du championnat IMSA.

Alors que la NASCAR a introduit cette année la 7e génération de ses voitures, après des années de développement, le modèle Next Gen a prouvé ses qualités et sa capacité d'adaptation seront testées au Mans, où la voiture apportera une touche américaine à la classique Mancelle.

"Dès les premiers jours de la NASCAR, il était important pour mon père que nous jouions un rôle de premier plan dans les sports automobiles internationaux, et il n'y a pas de plus grande scène que les 24 Heures du Mans", a déclaré Jim France, président-directeur général de NASCAR.

"En nous associant à Hendrick Motorsports, Chevrolet et Goodyear, nous avons l'équipe, le constructeur et le manufacturier de pneus les plus victorieux de l'histoire de la NASCAR. Nous sommes impatients de présenter la technologie de la voiture Next Gen et de proposer une participation compétitive à cette course historique."

Ce n'est pas la première participation d'une NASCAR aux 24 Heures du Mans. En 1976, le fondateur de la NASCAR, Bill France Sr., et les organisateurs de l'événement se sont mis d'accord pour créer une nouvelle catégorie Grand International, un dérivé de "Grand National" de la Cup Series de l'époque.

Cette décision a ouvert la voie à deux voitures de stock-car : une Dodge Charger appartenant à Hershel McGriff, candidat au NASCAR Hall of Fame, et pilotée par son fils Doug, et une Ford Torino préparée par Junie Donlavey pour les pilotes Richard Brooks, Dick Hutcherson et Marcel Mignon. Les médias français ont surnommé les stockers "les deux grands monstres", soulignant qu'ils se distinguaient des petits prototypes et des voitures de sport.

Le Garage 56 a été créé en 2012 pour offrir une place de choix aux voitures inventives dotées d'une technologie de pointe, en dehors des classifications normales de la course. Les voitures du Garage 56 ne sont pas admises à concourir pour la victoire finale, mais sont classées dans les résultats officiels. Elles doivent également répondre aux normes de sécurité et de performance pour pouvoir courir aux 24 Heures du Mans.