Acropole 1999 : les débuts de Grönholm en pilote d'usine

Il avait dû prendre son mal en patience... Mais ce 6 juin 1999, Marcus Grönholm prenait enfin le départ d'une épreuve en tant que pilote d'usine à temps plein en Championnat du Monde FIA des Rallyes.

Jusqu'à ce jour, Marcus Grönholm avait passé la majeure partie de sa carrière au volant de Toyota semi-officielles. S'il avait même offert à la Toyota Corolla WRC son baptême du feu en mondial au Rallye de Finlande 1997, le plus sympathique des finlandais n'avait toutefois pu obtenir un baquet à plein temps au plus haut niveau.

Marcus Grönholm, pilote d'usine à l'Acropole

Tout basculait fin 1998. Peugeot l'appelait pour lui proposer une campagne partielle en 1999, puis un programme complet en 2000. Le travail avec la Peugeot 206 WRC ne commençant qu'au mois de juin, Marcus Grönholm recevait l'autorisation de rester affûté avec d'autres équipes en première partie de saison.

Il ne s'en privait pas et il reste aujourd'hui l'un des rares pilotes à avoir représenté quatre constructeurs différents en WRC en l'espace de quelques mois. Après s'être illustré avec une Toyota d'usine fin 1998, il prenait le départ de la Suède avec Seat, puis celui du Portugal avec Mitsubishi. Mais c'était bel et bien en ce 6 juin que sa carrière prenait enfin son envol à l'âge de trente-et-un ans.

Absent de la catégorie principale du WRC depuis la fin du Groupe B en 1986 (hormis quelques sorties avec la 306 Maxi) Peugeot Sport avait fait son retour quelques mois plus tôt au Tour de Corse. Si Gilles Panizzi lui était préféré sur l'asphalte français, Marcus Grönholm était bel et bien aligné avec François Delecour au Rallye de l'Acropole 1999. Le finlandais allait connaître une journée mémorable en ce dimanche 6 juin 1999, un jour où le programme se composait uniquement d'une super spéciale le soir à Anavissos, au sud d'Athènes.

Dès ses débuts avec son nouvel employeur, Marcus Grönholm se montrait le plus rapide et il rentrait à Agii Theodori avec le sourire aux lèvres et une avance d'un dixième de seconde en poche. Malheureusement, sa 206 se noyait dans un gué de la première spéciale sur terre le lendemain matin. Le finlandais devait renoncer après avoir grillé l'embrayage en essayant d'extraire sa voiture. Les choses allaient toutefois s'améliorer, et assez rapidement. Dès la fin de sa première saison complète avec Peugeot, Marcus Grönholm devenait Champion du Monde des Rallyes...