Acropole, J2 mi-journée : Neuville leader, hécatombe chez M-Sport

La première journée du Rallye de l'Acropole s'est disputée sur 6 spéciales, et quelles spéciales ! Le vendredi matin a été dominé par Sébastien Loeb, mais dans l'après-midi, le jeune Pierre-Louis Loubet s'est mis en évidence en signant ses deux premiers scratch en carrière et menant le rallye pendant deux spéciales.

La performance de ce vendredi après-midi ne passera pas inaperçue, à commencer dans son camp chez M-Sport Ford. Et les plus aguerris ne pourront pas s'empêcher de faire un parallèle avec Adrien Fourmaux qui a été évincé de ce rallye, sans que l'on n'en sache la raison exacte (un problème de disponibilité de pièces a servi d'alibi pour l'écurie). Mais si Pierre-Louis Loubet fait éclater son talent quand à l'inverse on reproche à Adrien Fourmaux de trop nombreuses sorties de route, le constat ne reste pas sans conséquences !

Ce samedi ce sont 3 spéciales qui seront parcourues par deux fois, avec l'une d'elle qui fait plus de 30 km ! Au total, c'est près de 147,98 km qui départageront les pilotes et qui va certainement chambouler la hiérarchie.

Acropole, Neuville leader d'une matinée folle

Thierry Neuville s'est hissé en tête du peloton de l'EKO Acropolis Rally Greece après un samedi matin riche en rebondissements qui a vu les dix premiers pilotes changer de place. Neuville a pris le départ de cette avant-dernière étape à 16" de retard sur le leader Sébastien Loeb, quatrième au classement général, mais il a gagné deux positions pour prendre la place de dauphin grâce à une course fulgurante sur les 33,2 km de la spéciale de Pyrgos.

Loeb a franchi la ligne d'arrivée en restant leader avec une avance de 19", mais son rallye a été bouleversé lorsque la courroie de l'alternateur de sa Ford Puma M-Sport a lâché à l'approche de la ligne d'arrêt.

Après avoir fait du chemin en roue libre, Loeb et sa copilote Isabelle Galmiche ont tenté de remplacer la courroie cassée, mais ils n'ont pas eu le temps de s'engager dans l'ES9 et ont abandonné pour la journée, laissant Neuville en tête alors que le classement était bouleversé.

Pierre-Louis Loubet, qui était à l'arrière du duo M-Sport Ford vendredi soir, est également en difficulté. Un pneu délaminé dans la spéciale de Tarzan a coûté au Français plus d'une minute et il a dégringolé dans le classement. La victoire d'étape de Neuville à Tarzan a consolidé sa position et il est arrivé à Lamia avec 31" d'avance sur le peloton.

"Je suis surpris", a admis Neuville. "Nous avons eu un bon run propre ce matin et je pense que le choix des pneus était bon aussi, mais j'ai eu un peu de mal avec l'équilibre à l'arrière et j'ai dû m'adapter un peu."

"C'est bien que nous puissions étendre une avance sur une boucle comme celle-ci. Cela nous donne confiance pour l'après-midi, mais nous savons qu'il y a encore beaucoup de chemin à parcourir", a-t-il ajouté.

Esapekka Lappi au volant d'une Toyota Yaris était le plus proche challenger de Neuville. Il a occupé la troisième place du classement général pendant la majeure partie de la matinée, mais a dépassé Ott Tänak dans la dernière étape, l'Estonien s'étant plaint d'un problème de différentiel sur sa Hyundai. Seulement 1"3 sépare les deux hommes alors qu'il reste trois étapes aujourd'hui.

Dani Sordo a ramené sa i20 à la maison 12" plus loin, en quatrième position, devant Elfyn Evans, qui a signalé des niveaux d'adhérence variables sur sa Yaris. Les voitures Puma ont occupé les trois positions suivantes après la boucle cauchemardesque de M-Sport. Gus Greensmith était sixième malgré son moteur qui tombait en panne par intermittence, tandis que Loubet accusait un retard de 20"4 après sa crevaison. Craig Breen (qui a crevé vendredi) complète le trio.

La confiance de Takamoto Katsuta a été mise à mal par un tête-à-queue dans la première étape. Le pilote japonais a glissé derrière Breen pour se retrouver à la neuvième place du classement général. Emil Lindholm, leader du WRC2, complète le top 10.

Le leader du championnat, Kalle Rovanperä, est à près de 15 minutes des leaders après avoir percuté un arbre dans un virage à droite à Perivoli. Le jeune homme de 21 ans a réussi à reprendre la spéciale à faible allure, avec de lourds dommages sur la carrosserie et un problème de freins.