Kalle Rovanperä a lancé le Rallye d’Arabie saoudite de la meilleure des manières en signant le temps le plus rapide lors du Shakedown de Thabhan ce mercredi.

Le pilote Toyota Gazoo Racing a réalisé un chrono de 3'1"00 lors de son deuxième passage sur cette spéciale d’essai longue de 4,56 km, située au nord de Djeddah. Il devance son coéquipier Takamoto Katsuta de cinq dixièmes. Le leader du championnat, Elfyn Evans, complète le top 3 à une seconde, dans une matinée marquée par une piste sèche, sablonneuse, une chaleur de 34°C et un important phénomène de balayage de la trajectoire.

Arabie saoudite, Rovanperä se montre au Shakedown

Pour ce qui sera sa dernière apparition en WRC, Rovanperä a trouvé un équilibre précoce entre attaque et prudence sur un terrain qu’il décrit comme « rempli de pierres », et appelé à changer fortement au fil du week-end. Pour son tout dernier rallye, l'équipe Toyota a tenu a rendre un hommage à son pilote finlandais en inscrivant sur le toit de sa voiture, tous les noms des membres de l'équipe Toyota Gazoo Racing WRT.

« Ce sera sans doute un week-end chargé en émotions pour Jonne et moi », a-t-il expliqué. « Ce rallye est vraiment difficile mais passionnant. Il y a énormément de grosses pierres, et chaque voiture peut en ramener d’autres sur la piste. À mon avis, il faudra aussi un peu de réussite ce week-end. »

Du côté d’Elfyn Evans, la matinée a donné un aperçu très clair des difficultés à venir. Neuvième lors de son premier passage en raison de sa position de balayeur, le Gallois devra ouvrir la route toute la journée jeudi, alors qu’il défend une avance de trois points au championnat.

« La route va tellement évoluer qu’il sera compliqué de se battre avec ceux qui partent derrière », a reconnu Evans. « Mais bien sûr, on va faire du mieux possible. Le championnat reste totalement ouvert, et au final, absolument tout peut arriver ce week-end. »

Sébastien Ogier, en quête d’un neuvième titre mondial qui égalerait un record, a terminé cette séance au neuvième rang, à 3,5 secondes de la référence. Il a privilégié une approche mesurée, visant davantage à analyser le comportement des routes qu’à viser le chrono pur.

« Je pense que tout le monde l’a déjà dit, donc ce n’est une surprise pour personne : ce week-end va être compliqué pour tous », a-t-il déclaré. « Nous devons nous concentrer uniquement sur ce que nous maîtrisons et faire le maximum avec ça. Sur ce rallye, si vous roulez à fond tout le temps, vous n’irez pas très loin. Il faudra une approche mixte, intelligente. Mais même ainsi, beaucoup de paramètres resteront hors de notre contrôle. »

Adrien Fourmaux a emmené Hyundai Motorsport en quatrième position, à 1,2 seconde de Rovanperä, tandis qu’Ott Tänak a signé le cinquième temps. Estonien lui aussi sur le point de disputer son dernier rallye au plus haut niveau avant de prendre du recul.

Chez M-Sport Ford, Martins Sesks a créé une belle surprise pour ses débuts saoudiens avec une solide sixième place, à égalité de temps avec le pilote Toyota Sami Pajari. Thierry Neuville s’est classé huitième, juste devant Ogier. Le trio M-Sport composé de Josh McErlean, Nasser Al-Attiyah et Grégoire Munster complète le top 12.

Le Rallye d’Arabie saoudite commencera officiellement plus tard dans la journée avec la super spéciale Jameel Motorsport prévue à 20h35, heure locale (18h35 en France).

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