Oliver Solberg a frappé fort dès le shakedown du Rallye de Croatie, menant la meute Toyota sur un asphalte aussi sec que redoutable.

Jeudi, sur les 3,44 kilomètres du Shakedown près de Rijeka, Oliver Solberg a imposé son tempo : un chrono de 2'17'7 s dès la première tentative, resté intouchable. Derrière lui, Takamoto Katsuta, vainqueur du Safari Rally du Kenya, s’est rapproché à 0,4 seconde, tandis que Thierry Neuville complétait le trio de tête à 0,8 seconde. Les équipages découvraient pour la première fois les routes sèches et exigeantes de Croatie, théâtre du retour du championnat sur asphalte pur.

En Croatie, Solberg prend ses marques

Pour Solberg, cette séance n’était pas qu’une question de vitesse brute. Engagé pour la première fois en Croatie au volant de la Toyota GR Yaris Rally1, le Suédois voyait dans cette étape une occasion précieuse d’apprivoiser sa machine avant un nouveau défi 100 % asphalte plus tard dans le mois. « Il est très important de rouler dans des conditions de course pour apprendre cette voiture avant les Canaries », confiait-il. « Première fois sur du sec, c’est très différent. Les sensations ne sont pas mauvaises, je suis content. »

De son côté, Katsuta, auréolé de sa victoire au Kenya, s’attend à un week‑end exigeant sur des routes qui évolueront rapidement, les coupes ramenant poussière et débris sur la trajectoire. « Trois semaines agréables, mais quelques jours après le Kenya, il fallait déjà se concentrer sur ce rallye », expliquait-il. « Ce sera difficile, comme toujours. Samedi sera intéressant avec beaucoup de coupes. »

Thierry Neuville, lui, anticipait un début de rallye délicat pour Hyundai Motorsport. Le Belge s’attendait à une phase d’adaptation avant de trouver le bon équilibre. « Ce sera une surprise après les premières spéciales pour voir où nous en sommes », disait-il. « Les conditions des deuxième et troisième étapes ne nous favorisent pas, mais nous verrons. Nous allons travailler sur la voiture tout le week‑end pour retrouver le bon feeling. C’est un rallye très piégeux. J’aime les spéciales, les nouvelles routes sont magnifiques, j’espère que tout s’alignera. »

Elfyn Evans, leader du championnat, signait le quatrième temps à 1,3 seconde, prêt à ouvrir la route vendredi. Adrien Fourmaux, cinquième à 1,7 seconde, retrouvait l’épreuve où il avait fait ses débuts en catégorie reine en 2021. « C’est toujours spécial de revenir ici », confiait le Français. « Le décor est différent, entre mer et montagne, et le profil des routes aussi. Un beau mélange pour un rallye. »

Le troisième pilote Hyundai, Hayden Paddon, terminait sixième pour sa deuxième apparition de la saison, suivi par Sami Pajari, Jon Armstrong et Josh McErlean. Pajari, lui, ne comptait pas ménager ses efforts : « Le feeling est bon, sans approche trop agressive au shakedown, mais demain matin, il faudra avoir de sacrées… convictions », plaisantait-il.

Le Rallye de Croatie débutera réellement vendredi, avec une première étape redoutable entièrement tracée en Istrie : huit spéciales et 126,86 km chronométrés pour lancer le premier rendez‑vous 100 % asphalte de la saison.