Esapekka Lappi pilotera une Toyota Yaris privée lors du Rallye de Finlande. Il espère ainsi faciliter son intégration au programme du Championnat du Monde des Rallyes la saison prochaine.
Le finlandais, absent de l'élite depuis qu'il a quitté M-Sport Ford l'année dernière, a annoncé jeudi qu'il louera une Yaris de l'équipe d'usine Toyota Gazoo Racing pour l'épreuve de Jyväskylä, du 1er au 3 octobre.
Lappi, un pas vers Toyota pour 2022 ?
"C'est notre propre projet donc nous allons louer une voiture mais avec des mécaniciens de Toyota Gazoo Racing", a-t-il déclaré à wrc.com. "Donc c'est géré par eux, mais ce sera dans notre propre livrée".
Lappi a piloté une Yaris d'usine à la victoire sur le Rallye de Finlande en 2017, lors de son quatrième départ au plus haut niveau. Il a quitté Toyota Gazoo Racing à la fin de 2018, mais les saisons uniques avec Citroën Racing puis M-Sport Ford n'ont pas permis de remporter d'autres victoires.
Âgé de 30 ans est lié à un retour chez Toyota la saison prochaine, peut-être en partageant la troisième voiture de l'équipe avec Sébastien Ogier, qui abandonnera son volant à plein temps en WRC à la fin de cette année. Lappi, qui testera la voiture le lundi de la semaine du rallye, espère que sa sortie en Finlande aidera ces discussions, mais il ne veut pas se lancer dans des prédictions sur le résultat.
"J'espère que cela va aider, mais c'est pourquoi je dois être intelligent. Je veux que cela m'aide et que cela ne détruise pas ces négociations, c'est pourquoi je ne veux pas trop me projeter. Je ne veux pas me mettre de pression supplémentaire", a-t-il ajouté.
"Je ne peux pas vraiment fixer d'objectifs pour l'arrivée en termes de position. Je pense que nous devons juste nous concentrer davantage sur les temps d'étape, la vitesse générale et l'amélioration pendant le week-end.
"C'est probablement la façon la plus intelligente de le faire parce que je ne peux pas vraiment prédire dans quel type de vitesse je vais faire le premier jour. C'est très difficile de comprendre où nous en sommes.
"Je manque un peu de routine, c'est très clair. Je pense que la journée d'essais sera principalement consacrée à se réhabituer à la vitesse, à s'habituer à l'aéro. Je suis sûr que pendant l'épreuve, au début, j'essaierai de comprendre à nouveau à quelle vitesse on peut aller dans ces voitures. Probablement, ou du moins je l'espère, d'ici le week-end, nous pourrons retrouver notre vitesse et faire de bons temps vers la fin du rallye."
Depuis son départ de M-Sport Ford, Lappi a fait deux apparitions en WRC2 cette année au volant d'une Volkswagen Polo GTI. Il a remporté la première catégorie de soutien lors du Arctic Rally Finland et du Vodafone Rally de Portugal.
Le passage de la période traditionnelle entre les deus saisons, de l'été à l'automne, apportera des changements significatifs aux caractéristiques des routes du rallye le plus rapide du WRC.
"S'il fait sec, la position de départ est en notre faveur, mais normalement, à cette date, il ne fait pas sec, donc ça va être intéressant. Ensuite, à la fin du vendredi, la dernière étape que je ferai dans l'obscurité et les premières voitures auront la lumière du jour", a ajouté Lappi. "Nous n'avons jamais fait la Finlande dans l'obscurité en été sur du gravier, donc ça change. C'est un peu un désavantage mais je ne stresse pas vraiment à ce sujet."
La participation de Lappi signifie qu'il y aura cinq Yaris en Finlande. Comme d'habitude, l'équipe d'usine alignera les voitures d'Ogier, leader du championnat, d'Elfyn Evans, de Kalle Rovanperä et de Takamoto Katsuta.
