A l'issue de la première journée de ce Rallye d'Europe Centrale, Thierry Neuville accroit légèrement son avance en tête sur Sébastien Ogier.

Thierry Neuville a maintenu ses espoirs de titre en prenant la tête du Rallye d'Europe Centrale vendredi, devançant son rival Sébastien Ogier.

Europe Centrale, Neuville accentue son avance

Le Belge a terminé la journée avec une avance de 6,4 secondes sur Ogier et 7,8 secondes sur son coéquipier Ott Tänak, en troisième position. La journée s'est déroulée sur des étapes asphaltes difficiles traversant la République tchèque et se terminant près du Parc d’Assistance de Bad Griesbach, en Allemagne.

Ogier menait après les deux premières spéciales jeudi. Cependant, il a perdu sa place face à Neuville après la troisième spéciale à Šumavské Hoštice, commettant plusieurs petites erreurs sur des routes glissantes couvertes de feuilles. Bien que les deux pilotes soient restés proches, Ogier a admis qu’il n’était “pas assez rapide” en terminant derrière Neuville.

Un premier titre mondial se rapproche pour Neuville et son copilote Martijn Wydaeghe. Pour remporter le titre à cette avant-dernière manche, ils doivent devancer Tänak de deux points, tout en ne perdant pas plus de 10 points face à Ogier et 15 face à Elfyn Evans.

"Je suis content d’être arrivé à la fin de la journée", a déclaré Neuville. "Il est facile de faire une erreur, et la seule chose importante pour nous était de finir la journée. C’était assez glissant dans la dernière spéciale, donc nous avons joué la sécurité.”

Avec deux voitures dans le top 3, Hyundai est en bonne position, mais la pression reste forte pour maintenir leur avance au classement des constructeurs après l’accident d’Andreas Mikkelsen lors de la spéciale 5. Le Norvégien est sorti large dans un virage, endommageant lourdement sa voiture en percutant des poteaux.

Seulement 15,1 secondes séparent les quatre premiers, avec Elfyn Evans, quatrième à 7,1 secondes de Tänak. Le Gallois a remporté une spéciale, tout comme son coéquipier chez Toyota, Takamoto Katsuta, cinquième à 23,5 secondes.

Un problème de système hybride a perturbé Sami Pajari, mais le Finlandais a terminé en sixième position, accompagné de sa copilote Enni Mälkönen. Adrien Fourmaux, également privé de système hybride, a fini septième. Son coéquipier Grégoire Munster a pris la huitième place, suivi des pilotes Rally2, Nikolay Gryazin et Oliver Solberg, complétant le top 10. Gryazin mène la catégorie WRC2, où Solberg ne marque pas de points.

Six spéciales, traversant l'Allemagne et l'Autriche, sont au programme samedi, couvrant une distance de 123,46 km. La première spéciale commencera à 7h58 heure locale.

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