Dans la continuité de la matinée, Elfyn Evans a maîtrisé les éléments pour augmenter encore significativement son avance sur Thierry Neuville, faisant un grand pas vers la victoire.
Elfyn Evans a fait un grand pas vers sa deuxième victoire en carrière au Secto Rally Finland grâce à une attaque magistrale lors de l'avant-dernière étape de samedi.
Finlande, Evans s'approche de la victoire ce samedi soir
Il a été le plus rapide dans sept des huit spéciales dans les forêts finlandaises, rapide comme l'éclair pour transformer ce qu'il avait commencé avec un matelas d'avance de 6,9 secondes ce vendredi soir, puis désormais 32,1 secondes à l'issue de ce samedi, laissant son rival Thierry Neuville, à la traîne dans son sillage.
Les averses survenues en début de journée ont joué en faveur du Gallois et, alors que Neuville s'est débattu avec le patinage des roues sur le mouillé, Evans a excellé. Il était tout aussi à l'aise dans la boucle répétée de l'après-midi où les routes séchantes devenaient de plus en plus creusées par les ornières.
Le leader du championnat, Kalle Rovanperä, ayant déjà été mis sur la touche par un accident vendredi, la victoire lors de cette neuvième manche du WRC est essentielle pour Evans (actuellement deuxième au classement des pilotes) afin de maintenir en vie ses espoirs de titre qui s'amenuisent. Il était ravi de sa performance lors d'une journée exigeante qui comprenait plus de la moitié de la distance de compétition du rallye.
"C'est évidemment une belle position, mais il y a encore d'autres étapes à disputer demain", a déclaré Evans. "Nous allons nous concentrer sur cela maintenant et nous allons essayer de continuer à faire la même chose."
© @World / Red Bull Content Pool / Elfyn Evans
Bien que Neuville ait eu du mal à mettre au point les réglages de sa i20 en raison des conditions changeantes, le Belge a toujours été plus rapide que le reste du peloton. Le pilote Toyota Takamoto Katsuta, son plus proche adversaire, est à près d'une minute.
Katsuta s'est laissé distancer par Teemu Suninen (Hyundai) après un tête-à-queue à Päijälä, mais il a récupéré la dernière place du podium dans l'ES15. Il cède à nouveau cette position lors de la spéciale suivante, mais revient en tête en réalisant un temps scratch dans la spéciale finale de Vekkula. Les deux hommes étaient séparés par 6,4 secondes à la fin de la journée.
Le directeur de l'équipe Toyota, Jari-Matti Latvala, était cinquième, deux minutes plus loin. Le pilote de 38 ans, qui prend son premier départ en WRC depuis février 2020, a dépassé un embranchement dans l'ES17, mais a apprécié la chance de rouler sur ses routes natales.
© Jaanus Ree / Red Bull Content Pool / Adrien Fourmaux
Oliver Solberg n'est pas inscrit pour marquer des points en WRC2 cette semaine, mais il s'est hissé à la sixième place du classement général au volant d'une Fabia RS Rally2. Il devance Sami Pajari, le leader de la catégorie, de 12,5 secondes après que Jari Huttunen ait abandonné sa Škoda similaire sur un problème technique dans l'après-midi. Adrien Fourmaux (M-Sport Ford) s'est classé huitième au classement général, tandis qu'Andreas Mikkelsen et Nikolay Gryazin complétaient le top 10.
La finale de dimanche ne comporte que quatre spéciales couvrant 51,64 km. Les pilotes devront effectuer deux passages chacun sur les routes classiques de Moksi-Sahloinen et Himos-Jämsä. Le deuxième passage de cette dernière constitue la Wolf Power Stage, qui rapporte des points.
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