La journée du samedi du Rallye du Japon a vu un Elfyn Evans conquérant pour maintenir la pression sur Sébastien Ogier. Ce dernier a profité de la dernière Super Spéciale pour regagner un peu d'air, seulement 6"5 séparent les deux hommes avant l'ultime étape du dimanche.

Le Gallois Elfyn Evans, en quête de son tout premier titre mondial, avait entamé la journée à la troisième place, derrière ses coéquipiers Toyota. Mais au terme des 21,74 km de la spéciale de Mt Kasagi, il s’était rapproché dangereusement de son illustre coéquipier, l’octuple champion du monde, relançant pleinement la bataille pour la tête du rallye.

Japon, le duel Ogier / Evans continue

Au fil des kilomètres, Elfyn Evans a accéléré le rythme. Il a d’abord devancé ses rivaux Sébastien Ogier et Takamoto Katsuta sur la nouvelle spéciale d’Obara, avant de rester dans le sillage d’Adrien Fourmaux sur Ena 1. Puis, sur l’asphalte étroit et jonché de feuilles de Mt Kasagi, il a signé le meilleur temps. « Difficile de savoir vraiment où on en est », a-t-il reconnu. « C’est très sale par endroits, ça change sans arrêt. Je ne sais plus trop… Je continue simplement à rouler. »

Les deux hommes se sont rendu coup pour coup sur les sept spéciales d’asphalte du jour, tracées au nord du QG de Toyota City. Sébastien Ogier a mené les débats d’un bout à l’autre, mais son avance s’est réduite à 1,6 seconde avant qu’il ne réplique en fin d’après-midi pour retrouver un léger matelas au classement.

Elfyn Evans, parti avec un retard de 10,2 secondes, a immédiatement sonné la charge. Sa matinée s’est conclue par un cap symbolique : sa 200e victoire de spéciale en WRC, décrochée lors du premier passage sur Mt Kasagi. Mais le second run sur cette même épreuve a tourné au drame pour le héros local Takamoto Katsuta, victime d’un choc contre une barrière gorgée d’eau. La direction assistée de sa GR Yaris a rendu l’âme, ruinant ses espoirs alors qu’il occupait la troisième place.

L’après-midi, Ogier a retrouvé son rythme. Il a repris 0,3 seconde à Evans sur Ena 2, puis encore 3,2 secondes sur la deuxième boucle d’Obara, terminant la journée en tête. Son coéquipier gallois, lui, a effleuré une portion d’asphalte glissante, provoquant un déjantage partiel de son pneu sur l’avant-dernière spéciale. Arrivé au Japon avec 13 points d’avance sur Ogier, Evans voit désormais cette marge réduite à cinq unités. Mais tout reste possible, avec jusqu’à 10 points bonus à saisir dimanche lors du Super Sunday et de la Power Stage.

« J’ai bien travaillé cet après-midi, même si la matinée aurait pu être meilleure », a confié Ogier. « Nous ne pouvons pas être mécontents. La voiture était parfaite, le rythme constant. Ce matin, on a perdu un peu trop de temps, surtout sur la dernière spéciale du premier tour. Mais la réaction a été solide. Elfyn attaque fort aussi, les écarts sont minimes. Finir la journée en tête, c’est forcément positif. »

Derrière le duo Toyota, Adrien Fourmaux a brillé dans l’i20 N de Hyundai. Le Français a remporté deux spéciales dans la matinée et s’est emparé de la troisième place après la mésaventure de Katsuta. « Une journée exigeante, parfois piégeuse, mais globalement très bonne », résumait-il, à 17,8 secondes d’Evans.

Sami Pajari a poursuivi son apprentissage avec une belle quatrième place provisoire, devant Ott Tänak pour Hyundai et Grégoire Munster pour M-Sport Ford. Kalle Rovanperä, quant à lui, a poursuivi sa remontée après ses soucis de suspension du vendredi pour pointer septième. Derrière, Oliver Solberg est remonté en huitième position, tandis qu’Alejandro Cachón conserve la tête du WRC2, juste devant Nikolay Gryazin, toujours gêné par un manque d’adhérence à l’avant.

Thierry Neuville, lui, a connu une matinée cauchemardesque : un arbre de transmission cassé avant la première spéciale l’a contraint à s’arrêter peu après. Il reprendra le départ dimanche pour viser les points du Super Sunday et de la Power Stage. Les prévisions annoncent la pluie pour l’ultime journée, qui comptera six spéciales totalisant 72,38 km, avec un final explosif autour du lac Mikawako pour la Wolf Power Stage.

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