Cette journée du samedi aura été cruciale pour les espoirs de sacre mondial de Thierry Neuville. Désormais dans la zone des points, il devra finir ce rallye en grapillant encore quelques unités pour s'assurer de la couronne de champion du monde.

Ott Tänak a consolidé son avance au Rallye du Japon, mais toute l'attention était tournée vers son coéquipier Thierry Neuville, qui a grimpé au classement pour se rapprocher de son premier titre mondial.

Japon, ES16 : l'attention est portée sur Neuville

Celui qui collectionne les titres de vice-champion peut désormais changer son histoire, Neuville est sur le point de briser cette étiquette et de décrocher son premier titre de champion. Ce serait également une première pour un pilote belge en WRC. Après une remontée impressionnante de la 15e à la 7e place en seulement sept spéciales, Neuville et son copilote Martijn Wydaeghe ont provisoirement engrangé quatre points cruciaux.

Suite à un problème de turbo qui a perturbé son vendredi, Neuville n'a besoin que de deux points supplémentaires lors du Super Sunday pour assurer la victoire. Avec jusqu'à 12 points disponibles, le pilote de 36 ans est à portée de main de mettre fin à sa série de cinq deuxièmes places consécutives et de s'imposer comme champion du monde.

« Nous devons être satisfaits de notre performance aujourd'hui et d'avoir pu revenir à la 7ᵉ place, ce qui ne semblait pas réaliste ce matin », a déclaré Neuville. « Demain pourrait être une grande journée, alors nous croisons les doigts et allons essayer de bien dormir. »

« J’ai eu assez de revers dans ma carrière pour apprendre à rester calme et à gérer. Le mieux que l’on puisse faire dans une telle situation, c’est de se battre, et je pense que nous l’avons fait correctement aujourd’hui. »

Bien que les espoirs de Tänak pour un deuxième titre pilotes semblent minces, il porte les ambitions de Hyundai pour le championnat constructeurs. L’Estonien a commencé samedi avec une avance de 20,9 secondes sur Elfyn Evans. Cette avance s'est réduite à 15,3 secondes après la boucle matinale. Cependant, une solide performance l’après-midi sur les routes asphaltées d’Aichi lui a permis de reprendre de l’avance, atteignant 38,0 secondes avec cinq spéciales restantes. Actuellement, Hyundai devance Toyota de 11 points au classement constructeurs, laissant tout à jouer alors que la saison touche à sa fin.

« Cela a été difficile, mais surtout dans la deuxième boucle, nous avons été plus forts qu’Elfyn », a déclaré Tänak. « Nous sommes à fond et nous continuerons ainsi. Le championnat constructeurs est notre grand objectif, et nous voulons l’atteindre. »

Après avoir dépassé Katsuta suite à l’erreur du pilote japonais, Adrien Fourmaux est resté sous pression constante du héros local. Il a toutefois réussi à amener sa Puma à l’issue de cette journée avec seulement 6,1 secondes d’avance. Grégoire Munster a également impressionné. Il a décrit cette journée comme sa "meilleure sur asphalte" après avoir réalisé un troisième meilleur temps lors de la SS10. Pendant ce temps, Thierry Neuville accusait un retard de plus de quatre minutes.

Nikolay Gryazin occupait la huitième place au classement général et a renforcé son avance en WRC2, atteignant 1'25"3 sur Sami Pajari. Pajari, au volant d’une Toyota GR Yaris Rally2, est en bonne position pour décrocher les titres WRC2 et WRC2 Challenger dimanche. Hiroki Arai complétait le top 10.

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