Sébastien Ogier a pris la tête d’un triplé Toyota Gazoo Racing au Rallye du Japon à l’issue de la première journée du vendredi. Les espoirs de victoire de Rovanperä se sont déjà envolés.

Une matinée marquée aussi par la mésaventure de Kalle Rovanperä, retardé par des dégâts de suspension dès les premiers kilomètres. L'octuple champion du monde, vainqueur de trois des six spéciales du jour, a rejoint le Parc d’Assistance de Toyota City avec une avance de 7,9 secondes sur son coéquipier Takamoto Katsuta, tandis que le leader du championnat Elfyn Evans complétait le podium 100 % Toyota, 2,3 secondes plus loin, après avoir remporté la dernière spéciale de Shinshiro dans la lumière déclinante.

Japon, Ogier tient le cap

Le programme du vendredi comportait six spéciales techniques sur asphalte à travers les préfectures d’Aichi et de Gifu, mêlant montées sinueuses en forêt, portions humides et adhérence changeante. Ogier a pris la tête dès la première spéciale du jour et, à part un bref passage derrière Katsuta lors de la SS3, il n’a plus jamais cédé le commandement, creusant un petit mais précieux écart lors de la manche japonaise de Toyota.

« C’était une bonne journée, » a commenté Sébastien Ogier. « Nous avons fait ce qu’il fallait. C’est toujours un plaisir de se battre pour un titre, sinon nous ne serions pas là. Il reste encore un long chemin, mais nous essayons de garder nos chances jusqu’au dernier rallye. »

Le Japonais Katsuta a enthousiasmé le public local tout au long de la journée, enchaînant les chronos dans le top 3 et s’adjugeant la première spéciale de Shinshiro.

« Je me sens assez confiant dans la voiture et dans mon pilotage, » a-t-il déclaré. « Je pourrai prendre plus de risques plus tard. »

De son côté, Evans est resté au contact malgré une Toyota qu’il jugeait « pas tout à fait dans le rythme » durant la majeure partie de la journée.

« Seb a lâché les chevaux, » a souri le Gallois. « Il est vraiment rapide cet après-midi, mais le rallye est encore long. »

Cette troisième place permet néanmoins à Evans de rester idéalement placé dans la lutte pour le championnat, qu’il a entamé avec 13 points d’avance sur Ogier et Kalle Rovanperä. Ce dernier, victime d’un impact contre une barrière le matin, a endommagé la suspension arrière de sa voiture et perdu plusieurs minutes, le reléguant hors du top 10.

« Probablement une note un peu trop optimiste », a-t-il reconnu. « On a bricolé quelque chose pour continuer, mais j’ai dû rouler très lentement. »

Adrien Fourmaux a une fois encore brillé pour Hyundai Motorsport, terminant la journée quatrième au général, avec seulement 0,3 seconde d’avance sur Sami Pajari, qu’il a dépassé dans la dernière spéciale.

Ses coéquipiers Ott Tänak et Thierry Neuville occupaient respectivement les sixième et septième places, après une journée compliquée à apprivoiser les routes étroites du Japon avec leur Hyundai i20 N Rally1. Grégoire Munster, Oliver Solberg et Alejandro Cachón complétaient le top dix.

Le premier abandon du jour dans la catégorie reine est revenu à Josh McErlean, victime d’une violente sortie de route avec sa M-Sport Ford Puma dans l'ES3. Lui et son copilote s’en sont sortis indemnes, mais ils ne reprendront pas le départ samedi, une journée chargée avec sept spéciales totalisant plus de 120 kilomètres chronométrés.

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