La journée du vendredi est un tournant dans la lutte au titre 2024, Thierry Neuville victime de sa mécanique est hors du Top 10, alors que Ott Tänak est leader de l'épreuve.

Tänak relance le suspense du championnat, tandis que Neuville connaît une journée cauchemardesque au Japon.

Japon, ES9 : Le titre file entre les doigts de Neuville

Le championnat FIA WRC 2024 s'annonce palpitant, avec Ott Tänak en tête du Rallye du Japon pour Hyundai, et Thierry Neuville en grande difficulté. La journée avait bien commencé pour Hyundai. Tänak et Neuville ont dominé les deux premières spéciales, signant un doublé prometteur. Cependant, tout a basculé pour Neuville lors de la troisième spéciale. Sa Hyundai i20 a subi un problème de pression de turbo, réduisant fortement sa puissance.

Sans assistance de mi-journée et avec peu de pièces de rechange, Neuville et son copilote Martijn Wydaeghe ont dû gérer une voiture en difficulté sur cinq spéciales d'asphalte. Ils ont perdu plus de sept minutes et chuté à la 15e place. Désormais, leurs chances de marquer les six points nécessaires pour décrocher un premier titre mondial reposent sur une performance exceptionnelle dimanche.

« Ça a été une journée très difficile, » a admis Neuville. « Je ne vois pas vraiment de points positifs. Quand la voiture fonctionnait, les sensations étaient bonnes, c'est tout ce qu'on peut retenir. »

Pendant ce temps, Tänak a livré une démonstration de vitesse et de précision. Sans rien à perdre, l'Estonien a adopté une approche à fond qui a non seulement maintenu ses chances de titre, mais aussi renforcé la position de Hyundai face à Toyota GAZOO Racing dans la lutte pour le titre constructeurs. Son rôle est devenu encore plus crucial après qu'Andreas Mikkelsen a percuté un arbre avec son i20 N lors de l'ES5.

Le champion 2019 a d'abord été mis sous pression par le Gallois Elfyn Evans, qui menait avec un avantage de 0,7 seconde à mi-parcours. Mais Tänak a dominé l’après-midi, signant un chrono 14,4 secondes plus rapide qu’Evans sur Isegami’s Tunnel 2. L'Estonien a repris la tête et creusé un écart de 20,9 secondes à la fin de la journée.

« Les spéciales étaient plutôt correctes, » a déclaré Tänak. « Demain, il y aura deux spéciales que nous connaissons, mais une sera nouvelle. J’attends le défi avec impatience. »

La sortie de route de Mikkelsen a provoqué un retard et contraint la spéciale de Shinshiro (ES7) à se dérouler sous une lumière déclinante. Cela a avantagé Adrien Fourmaux, dont la prévoyance d’équiper sa Pula de phares auxiliaires s’est avérée payante. Fourmaux a profité des problèmes de visibilité de Takamoto Katsuta pour décrocher la troisième place au classement général. Il termine la journée avec un dixième d’avance sur le pilote japonais, mais reste à plus d’1min30sec d’Elfyn Evans.

Sébastien Ogier, au volant de sa Toyota, a vécu une journée difficile et termine cinquième après avoir perdu près de deux minutes à cause d’un changement de roue sur l’ES2. Grégoire Munster suit en sixième position avec son M-Sport Puma, tandis que Nikolay Gryazin, leader du WRC2, occupe la septième place.

Sami Pajari, huitième au classement général et deuxième en WRC2, est bien placé pour décrocher le titre en WRC2. Josh McErlean et Hiroki Arai complètent le top 10 après près de 130 km de compétition intense. La journée de samedi, avant-dernière étape, comprendra trois spéciales parcourues deux fois, suivies d'un passage final dans la super spéciale du Toyota Stadium.

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