Jos Verstappen, ex-pilote de F1 et père du Champion du Monde en titre, Max, va débuter ce week-end en WRC sur une Citroën C3 préparée par DG Sport. Après quelques rallyes nationaux en Belgique, le voilà qui fait le grand pas en Mondial des Rallyes.
Jos Verstappen a participé aux 24 Heures du Mans à deux reprises en 2008 et 2009 et, depuis le début de l'année, il s'est essayé au rallye avec une Citroën C3 Rally2 préparée par DG Sport. Le Néerlandais a montré un rythme encourageant sur les rallyes nationaux en Belgique, mais ce sera sa première participation au plus haut niveau de ce sport.
Verstappen apprend encore à l'âge de 50 ans
"J'ai toujours aimé regarder le rallye", a déclaré Verstappen. "Quand on le voit à la télévision ou sur l'application WRC, c'est toujours très spectaculaire. J'ai piloté pour la première fois une voiture de rallye il y a peut-être un an et demi et bien sûr, à partir de là, vous en voulez toujours plus."
"Nous avons donc commencé à participer à quelques événements avec la voiture Rally2 et DG Sport, puis Ypres s'est ajouté à notre programme, et c'est pourquoi nous sommes ici. C'est un grand pas, mais nous aimons vraiment le rallye et nous sommes ici pour apprendre. J'ai 50 ans mais j'apprends encore beaucoup et j'ai besoin de cette expérience", a-t-il ajouté.
Verstappen père n'est pas le premier pilote de F1 à tenter le rallye : Kimi Räikkönen, Robert Kubica et Valtteri Bottas ne sont que quelques autres stars du circuit qui ont fait le pas. L'une des plus grandes différences, selon Jos, est d'avoir un copilote dans la voiture et de comprendre les notes. Cette semaine, cette tâche incombe à Harm van Koppen.
"J'ai vraiment dû apprendre que quelqu'un me parlait", dit-il en riant. "Quand j'étais en monoplace, je n'aimais pas que l'ingénieur me parle pendant la course et maintenant ils me parlent tout le temps ! J'ai dû m'y habituer, mais c'était vraiment difficile au début de comprendre ce que tout signifie et ce qu'il faut faire."
"Sur un rallye, vous êtes tout le temps occupé et vous devez conduire vite. Quand quelqu'un vous parle à l'oreille en permanence, cela peut vous distraire un peu au début, mais vous devez rester concentré sur ce qu'il faut faire. Ça va un peu mieux maintenant et je pense que plus vous le faites, plus vous apprenez."
Il est peu probable que son fils Max l'accompagne sur quelques rallyes, tant le pilote Red Bull est très occupé avec un calendrier F1 assez conséquent. Néanmoins, Jos n'exclut pas de futures sorties en WRC.
"Max a participé à une journée sur circuit avec moi et il a vraiment apprécié, mais il est trop occupé pour l'instant. Bien sûr, il m'appelle tous les jours pour voir comment les choses se passent."
"Ce sera un rallye réussi pour nous si nous arrivons à l'arrivée et si nous en profitons. J'ai déjà conduit sous la pluie et c'est difficile, c'est sûr. Mais quelles que soient les conditions, nous nous battrons pour y arriver."
