En ce jour d'Halloween, cap sur Margam Castle, haut lieu du Rallye de Grande-Bretagne de par son iconique spéciale, mais aussi haut lieu du paranormal au Pays de Galles.
S'il n'est aujourd'hui plus au calendrier du WRC et ce depuis la fin de la saison 2019, le Rallye de Grande-Bretagne reste un classique inoubliable et incontournable du WRC. Disputé depuis des décennies, membre du WRC depuis sa création et d'abord connu sous le nom RAC Rally (pour Royal Automobile Club) puis Rallye de Grande-Bretagne avant d'adopter définitivement le nom de Wales Rally GB au début des années 2000, la manche britannique du WRC, souvent placée en clôture de saison, aura passé de longues années au Pays de Galles. Jusqu'en 2010, le rallye s'est généralement conclu dans le sud du pays, avec la spéciale de Margam ou Margam Park selon les éditions. Une spéciale iconique par son cadre, son histoire au sein du WRC, mais aussi, car l'imposant château de Margam, donnant son nom à la spéciale et accueillant donc à son pied la fin de nombreuses saisons de WRC, est également un haut lieu du paranormal au Pays de Galles. En ce jour d'Halloween, focus sur l'incontournable spéciale de Margam Park et son château hanté.
Margam Park, quand l'histoire du WRC s'écrit au pied d'un château hanté !
Situé dans le sud du Pays de Galles, non loin de la ville côtière de Port-Talbot, le château de Margam (nommé d'après l'un des quartiers de Port-Talbot) est l'un des châteaux les plus importants du pays. Construit à la fin de l'époque géorgienne, soit au 19ᵉ siècle, un fait rare puisque la majorité des châteaux gallois remontent au Moyen Âge, il est aujourd'hui un incontournable de la région tout comme l'immense parc qui entoure le château. Au-delà de sa taille et de sa beauté, il est surtout, comme beaucoup de châteaux au Royaume-Uni, considéré comme hanté, et il s'agit en fait même d'un haut lieu du paranormal puisque le château de Margam est tout simplement considéré comme parmi les plus hantés du Pays de Galles ! Depuis de nombreuses années, histoires de fantômes et autres esprits malveillants ou non s'y succèdent. Mais s'il est un haut lieu du paranormal, il est également un lieu cher au WRC, car entre 1986 et 2010, le château et ses alentours auront accueilli pas moins de 18 fois une spéciale de la manche britannique du WRC, dont beaucoup traversant directement le parc en passant devant le château, si ce n'était pas directement pour s'y conclure !
Proposant un cadre difficilement égalable avec le château surplombant le passage des voitures et se dressant toujours quelque part dans le fond des photos, la spéciale de Margam ou Margam Park selon les versions et les années, a en plus souvent été placée en fin de rallye, faisant du château de Margam un lieu tout trouvé pour célébrer la fin de la saison de WRC. Monter sur un podium juste devant un des plus beaux châteaux du Pays de Galles et qui plus est l'un des plus hantés ? Difficile de faire plus atypique !
Comme bien d'autres, la spéciale de Margam Park aurait dû rester comme une spéciale mythique par son cadre et son parcours, mais pas pour son importance dans l'histoire du WRC, puisqu'il en va de soi que la dernière spéciale d'un rallye, particulièrement la dernière spéciale du dernier rallye de la saison, est probablement la moins intéressante de toutes, le verdict du rallye et même de la saison étant généralement rendu bien avant. Pourtant, la saison 1998 a fait rentrer Margam Park dans la grande Histoire du WRC, puisqu'elle sera le théâtre de l'une des fins de saison les plus dramatiques de toute l'Histoire du sport auto.
1998 : Margam Park entre dans l'histoire du WRC… et devient le cauchemar de Carlos Sainz !
En 1998, on assiste à une saison de WRC des plus tendues avec un combat de poids lourd entre Carlos Sainz, au volant de la Toyota Corolla WRC, et Tommi Mäkinen au volant de la Mitsubishi Lancer Evo V. Titré à deux reprises en 1996 et 1997, le Finlandais sort déjà en 1997 d'une saison d'anthologie à l'issue de laquelle il est couronné champion du monde pour un petit point d'avance sur Colin McRae, 63 à 62 ! En face, Carlos Sainz, double champion du monde en 1990, puis 1992, espère à nouveau se battre sérieusement pour le championnat après cinq saisons parmi lesquelles il ne sera passé proche d'être champion qu'à deux reprises.
Longtemps en tête du championnat, El Matador perd les commandes du général lors de l'avant-dernière manche en Australie après une folle remontée de Tommi Mäkinen sur toute la deuxième partie de saison. En arrivant au Pays de Galles, c'est donc Mäkinen qui est chassé par Carlos Sainz. Le constat est simple : avec un score de 58 à 56 au championnat, celui qui gagne le rallye gagne le championnat. Pas le droit à l'erreur, pas de calcul à faire, l'un comme l'autre doivent terminer en montant sur le podium tout en devançant le rival.
Malheureusement pour Tommi Mäkinen, ce Rallye de Grande-Bretagne va vite tourner au fiasco, puisque le Finlandais, déjà mal embarqué dans le rallye car seulement 10ᵉ après les premières spéciales, pulvérise la roue arrière droite de sa Lancer sur un bloc de béton à la sortie d'un gauche à angle droit. Avant même la fin de la première journée, le leader du championnat abandonne et pense tirer un trait sur un troisième titre consécutif. Devant Carlos Sainz sait parfaitement ce qu'il doit faire. Désormais débarrassé de Mäkinen, l'Espagnol peut se contenter d'une quatrième place pour être champion. Sainz assure le coup, et au départ de la spéciale de Margam, il n'a plus rien à craindre, puisque c'est un fossé de plus de deux minutes qui se tient entre lui et Grégoire de Mevius cinquième.
Carlos Sainz s'élance et avale les 27 kilomètres de la spéciale de Margam pour rentrer dans le parc du château. Le titre est en vue mais alors que l'arrivée est en vue… la Corolla est au ralenti et de petites flammes font leur apparition sous la voiture. La Toyota s'arrête, Carlos Sainz et Luis Moya sortent de la voiture extincteur à la main, mais rien n'y fait, même après avoir éteint le feu, le moteur ne repartira pas. À quelques mètres de la ligne seulement, le titre de Carlos Sainz part littéralement en fumée. Fou de rage, Luis Moya son copilote, explose la vitre arrière de la Corolla en jetant son casque, ajoutant une image mythique de plus à ce moment. Alors en plein milieu d'une interview au micro des médias finlandais, Tommi Mäkinen reçoit un appel de son frère, placé dans la dernière spéciale, qui l'informe des malheurs. Si le Finlandais n'y croit pas au début, il est bien champion du monde des rallyes 1998 ! Si Carlos Sainz est bien évidemment considéré comme l'un des meilleurs pilotes de rallye de l'Histoire et à juste titre, il est aussi à tout jamais associé à cette mythique saison 1998 et son dénouement extraordinaire dans la spéciale de Margam, d'autant que jusqu'à sa retraite au milieu des années 2000, jamais l'Espagnol ne sera à nouveau en mesure de rejouer le titre.
2010, derniers adieux à Margam
Après 1998, la spéciale de Margam accueillera à nouveau le WRC de 1999 à 2005, avant qu'il revienne une dernière fois en 2010 avant le déménagement du Rallye de Grande-Bretagne (devenu Wales Rally GB à partir de 2003) plus au nord du pays afin de se rapprocher de Cardiff, la capitale. En 2005, Margam Park marquera une nouvelle fois l'histoire du WRC, mais pour les mauvaises raisons, puisque c'est dans cette spéciale que Michael Park, copilote de Markko Märtin sur la Peugeot 307 WRC, décédera, tué sur le coup lors d'un violent choc latéral avec un arbre…
Pour l'édition 2010, c'est une courte spéciale de huit kilomètres empruntée deux fois le dimanche qui viendra clôturer la longue histoire du château et de ses alentours avec le WRC. Une victoire 100 % Citroën pour cette dernière visite du WRC à Margam puisque Sébastien Loeb et Dani Sordo remportent respectivement les deux passages, et à la fin du rallye et de cette saison 2010, c'est bien évidemment Sébastien Loeb qui célèbre un nouveau titre mondial, le septième, faisant également ses adieux à la Citroën C4 WRC, remplacée par la DS3 WRC la saison suivante.
Au château de Margam, si les moteurs des WRC ne rugissent plus depuis désormais plus de 10 ans, mais les histoires de fantômes, elles, continuent de faire la renommée du lieu.
L'image de couverture utilisée dans cet article n'est qu'à but d'illustration. Elle est tirée de l'édition 2013 du Wales Rally GB et le château représenté n'est donc pas celui de Margam.
Crédits photo de couverture: Volkswagen Motorsport / Red Bull Content Pool.
