Nouvelle-Zélande, J1 : Tänak leader d'un souffle devant Evans

A l'issue de la première journée, Tänak est en tête et seulement 7"2 séparaient les quatre pilotes après 158,56 km d'action frénétique sur ce qui était la plus longue étape du championnat du monde des rallyes de la FIA de cette année.

Tänak a d'abord dominé au volant de sa Hyundai i20 N et a creusé un infime écart alors que de fortes averses s'abattaient sur les spéciales du matin sur les routes de la région de Waikato.

Tänak leader de la première journée en Nouvelle-Zélande

Lorsque les nuages de pluie se sont brièvement séparés avant le deuxième passage de Whaanga Coast, le pilote estonien a été gêné et a lutté pour la traction alors que la surface séchait et devenait meuble. Il a été dépassé au classement par la star du Toyota Gazoo Racing, Elfyn Evans, ainsi que par Sébastien Ogier, qui, aidé par une position de départ plus basse, est passé de la cinquième à la première place au classement général après avoir dépassé tout le peloton de 8"2 tout en gérant parfaitement ses gommes Pirelli à gomme tendre.

Le temps pluvieux est revenu pour les deux dernières spéciales et Ogier a vite déchanté en frôlant une branche d'arbre avec l'arrière de sa Yaris qui a arraché la moitié supérieure de l'aileron de la voiture. Cela a permis à Tänak de faire monter la pression et il est revenu en tête après un scratch dans la dernière spéciale, tandis qu'Ogier luttait avec un aéro arrière réduit, terminant à 6"7 de la tête. La constance d'Evans a été récompensée et il s'est emparé de la deuxième place, avec seulement deux dixièmes de seconde de retard sur le leader.

L'ouverture de la route a joué en faveur de Kalle Rovanperä, qui a évité le pire d'une forte averse dans l'ES6. Le Finlandais a terminé la journée à seulement 0"5 d'Ogier, en quatrième position au classement général, mais, à moins qu'il ne parvienne à dépasser Tänak dans les deux prochains jours, il ne sera pas en mesure de remporter le titre des pilotes cette semaine.

Pour les M-Sport Ford, Craig Breen et Gus Greensmith se partageant les deux premières places après la première spéciale. Mais les choses ont rapidement tourné au vinaigre lorsque Breen a abandonné après avoir glissé sur un talus dans le même virage que celui qui avait surpris Colin McRae en 2002. Greensmith s'est retrouvé à la tête de l'équipe britannique et s'est admirablement débrouillé pour terminer la journée à 36"6 de Rovanperä, cinquième.

La matinée de Thierry Neuville a été marquée par deux coûteux tête-à-queue, mais sa chance s'est améliorée au fil de la journée. Une suspension plus souple a donné plus de confiance à sa i20 et à la fin de la journée, le vainqueur du Rallye de l'Acropole est revenu à 1"8 de Greensmith. Oliver Solberg et Takamoto Katsuta étaient respectivement septième et huitième devant le leader du WRC2 Hayden Paddon et le pilote privé Puma Lorenzo Bertelli.

Les concurrents se rendront samedi au nord d'Auckland, la base du rallye, pour un double passage par Kaipara Hills (15,83 km), Puhoi (22,50 km) et Komokoriki (5,81 km). Un retour à Auckland pour l'entretien sépare les boucles, qui totalisent 88,28 km.