Sami Pajari conserve la tête du Rallye de Croatie à la mi‑journée samedi, après une boucle matinale éprouvante qui a vu Thierry Neuville revenir, Takamoto Katsuta décrocher et Adrien Fourmaux abandonner.

Le Finlandais Sami Pajari a tenu bon au sommet du Rallye de Croatie samedi matin, malgré une étape piégeuse qui a resserré la lutte pour la victoire. À la mi‑journée, le pilote Toyota Gazoo Racing comptait 12,4 secondes d’avance sur Thierry Neuville, tandis que Takamoto Katsuta restait troisième, mais à 25,1 secondes après une troisième spéciale compliquée.

En Croatie, Pajari tient son rang de leader

Derrière le trio de tête, Hayden Paddon poursuivait son impressionnant début en Croatie en quatrième position. Le peloton déjà décimé a encore perdu un élément lorsque Adrien Fourmaux a abandonné la cinquième place dans l'ES12, victime d’une sortie de route et d’une suspension arrière endommagée. Si la lutte pour la victoire restait ouverte, les meilleurs temps de la matinée venaient de pilotes hors du top 10. Oliver Solberg, reparti après ses déboires de vendredi, a remporté les quatre spéciales du matin, démontrant une vitesse qui n’avait pas été récompensée la veille. Elfyn Evans et Jon Armstrong, eux aussi relégués loin au classement, ont signé de solides performances depuis leurs positions d’ouvreurs.

Pajari a débuté prudemment sur Platak, devançant Neuville d’un dixième pour porter son avance à 13,8 secondes. Sur des routes jonchées de feuilles, de terre et d’une adhérence imprévisible, le Finlandais a préféré la mesure à la prise de risques. « J’essaie d’attaquer là où je le sens », expliquait‑il. « Il y a tellement de feuilles, on ne sait jamais si ça va tenir. »

Katsuta a brièvement repris l’avantage sur Neuville dans l'ES10 (Ravna Gora – Skrad), le battant de 4,8 secondes pour remonter à la deuxième place. Mais la dynamique a basculé dans la spéciale suivante (Generalski Stol – Zdihovo), un tracé de plus en plus sale, où Neuville a frappé fort : 16,9 secondes reprises à Katsuta, un bond vers la deuxième place, et un écart réduit à 11,8 secondes sur Pajari. Ce dernier a terminé cette même spéciale avec un léger dommage à la roue avant gauche, mais a limité la casse pour rester en tête. Il a ensuite repris un peu d’air dans l'ES12, portant son avance à 12,4 secondes. « Ça se passe bien », souriait-il. « Si j’ai bien vu, je suis encore plus rapide que Thierry, donc c’est positif. »

La matinée de Katsuta a été plus chaotique : excellent dans l'ES10, en difficulté dans la suivante, il a chuté à 27,5 secondes avant de regagner un peu de terrain dans la dernière spéciale. « Je dois vraiment ramener la voiture », insistait-il. « La situation n’est pas simple. Ramener des points est la priorité. » Hayden Paddon, pour sa deuxième apparition de la saison, reste solidement quatrième à 1'35"8. Peu à l’aise dans les conditions glissantes du matin, il a néanmoins signé une boucle propre, renforcée par l’abandon de Fourmaux.

Pour Adrien Fourmaux, la journée s’est arrêtée dans la dernière spéciale de la matinée : une sortie large dans un droite a brisé la suspension arrière gauche de sa Hyundai. Déjà en mode remontée après sa crevaison de vendredi, le Français quitte un Rallye de Croatie qui ne lui aura laissé aucun répit. Chez M‑Sport Ford, Josh McErlean a vécu une matinée cauchemardesque : plus de sept minutes perdues dans l'ES10 à cause d’un début d’incendie électrique, avant de repartir tant bien que mal.

Derrière les Rally1 rescapées, Yohan Rossel conserve la cinquième place au général et mène le WRC2, suivi de son coéquipier Nikolay Gryazin. Léo Rossell s'est offert une belle frayeur dans l'ES11 en partant en tête-à-queue et frôlant à moins d'un mètre un poteau électrique qui aurait très certainement mis fin à son rallye. Plus tard, c'est Arthur Pelamourgues qui partit en tête-à-queue, arrachant son parechoc avant au moment de repartir.

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