Sami Pajari a pris les commandes du Rallye de Croatie à la mi‑journée, au terme d’une matinée mouvementée qui a bouleversé le classement et mis à mal les favoris.

Le Finlandais Sami Pajari s’est imposé comme le nouveau leader du Rallye de Croatie après une boucle matinale particulièrement agitée. Vainqueur de la dernière spéciale de la matinée, Učka, le pilote Toyota Gazoo Racing devance son coéquipier Takamoto Katsuta de 8,4 secondes, tandis que Thierry Neuville pointe à seulement 0,3 seconde derrière. Mais ces écarts ne racontent qu’une partie de l’histoire : les quatre premières spéciales autour de l’Istrie ont fait des ravages, provoquant deux abandons majeurs et une série de crevaisons et d’erreurs coûteuses.

Un vendredi chaotique en Croatie

Le leader du championnat Elfyn Evans semblait pourtant avoir la situation bien en main. Premier sur la route dans des conditions sèches, le Gallois a profité d’une surface propre pour remporter les deux premières spéciales ES1 et ES2, creusant un écart de 15,8 secondes sur Pajari. Mais tout s’est effondré dans l'ES3 (Beram‑Cerovlje) : une erreur de trajectoire dans un virage à droite l’a envoyé violemment hors piste, mettant fin à sa matinée. Un coup dur qui s’ajoute à l’abandon précoce d’Oliver Solberg, sorti dès la première spéciale après avoir heurté un talus et immobilisé sa Yaris.

Pendant que les favoris tombaient les uns après les autres, Pajari a gardé son calme. Deuxième sur les deux premières spéciales, il a profité de la sortie d’Evans pour s’emparer de la tête, avant de signer le scratch l'ES4 pour creuser l’écart. « Ce n’était pas la position que j’attendais après la première boucle, mais je ne vais pas m’en plaindre », souriait le Finlandais. « Je peux encore progresser sur les autres spéciales. Ce n’est pas facile, mais nous avions un bon plan avec les pneus durs. »

Takamoto Katsuta, vainqueur du Safari Rally Kenya, a opté pour la prudence après avoir aperçu la voiture accidentée de Solberg, avant de trouver son rythme au fil des kilomètres. Thierry Neuville, malgré une matinée compliquée, reste dans le match. Le Belge a remporté la spéciale ES3 et pointe à 8,7 secondes du leader, tout en luttant contre le comportement de sa Hyundai i20 N Rally1. « L’équilibre de la voiture est difficile », expliquait‑il après SS4. « Beaucoup de sous‑virage, je n’arrive pas à faire pivoter la voiture pour bien sortir des virages. Mais nous sommes bien placés, il faut continuer à se battre. »

Hayden Paddon, pour sa première participation au Rallye de Croatie, occupe la quatrième place. Dernier des Rally1 à s’élancer, le Néo‑Zélandais a évité les pièges et reste à 32,7 secondes de Neuville. Josh McErlean complète le top cinq à 50,8 secondes, profitant d’une matinée sans erreur. Adrien Fourmaux, lui, a vu ses espoirs s’envoler dès l'ES2 avec une crevaison à l’avant droit, perdant plus d’une minute avant de remonter à la sixième place. Jon Armstrong, brillant en début de journée avec un troisième temps sur l'ES1, a lui aussi été victime de la matinée infernale : une sortie de route à haute vitesse dans l'ES4 a mis fin à son rallye.

Rossel mène le WRC2 avec sa Lancia

Derrière les Rally1 décimés, Léo Rossel mène la catégorie WRC2 en septième position au général, devant Eric Camilli et Roope Korhonen. La matinée a également été mouvementée pour les concurrents de cette classe, plusieurs ayant subi des crevaisons ou des erreurs dans les routes étroites et piégeuses d’Istrie. Le Rallye de Croatie promet une suite tout aussi intense : les écarts sont minimes, les routes impitoyables, et la tension déjà à son comble avant la boucle de l’après‑midi.

© WRC