La première spéciale du jour a déjà vu un coup de théâtre : le leader Esappekka Lappi abandonne sur une sortie de route, ce qui offre une voie royale à Sébastien Ogier.
Avec un écart de seulement 5"3 au départ de l'avant-dernière étape du samedi, la tension était palpable. Les deux pilotes savaient que chaque dixième de seconde compterait sur le terrain impitoyable des montagnes autour de León.
Mexique, Lappi OUT, Ogier IN !
Cependant, la bataille serrée attendue n'aura pas lieu et rapidement le coup de théâtre arrive lorsque Lappi, qui avait pris l'avantage, se sort de la route en percutant un poteau électrique et abandonne sa Hyundai i20 N à peine 10,01 km après le début de la première étape d'Ibarrilla. La voiture du Finlandais a brièvement pris feu, rapidement maîtrisé. La spéciale ES15 Ibarrilla 2, qui était prévue dans l'après-midi pour le deuxième passage a été annulée.
"Il y avait un virage à droite avec un creux, et c'est allé tout droit dans un virage à gauche sur une crête", a expliqué Lappi. "J'ai été un peu surpris par ce virage et j'ai été retardé à l'entrée du virage à gauche. Nous sommes sortis large et avons heurté le talus, ce qui nous a fait tourner immédiatement, et nous avons heurté l'arrière de la voiture."
"C'est dur à avaler. Mais d'un autre côté, lorsque vous vous battez pour les victoires, vous devez toujours pousser. J'ai senti que je ne poussais peut-être pas assez fort, en fait je n'avais pas le bon rythme et je n'avais pas le même flux que celui que l'on a vraiment quand on attaque."
© WRC / Lappi
Son abandon a laissé Ogier avec une avance confortable de près d'une demi-minute sur son coéquipier Elfyn Evans. Le Français, six fois vainqueur au Mexique, s'est mis en mode sécurité pour les trois dernières spéciales de la matinée, atteignant le service de mi-parcours avec une avance de 28"5. La matinée de Thierry Neuville a été positive, le Belge remportant trois victoires de spéciales au volant de sa Hyundai. En plus de monter virtuellement sur le podium aux dépens de Lappi, il a également réduit son retard sur Evans à seulement 8"7.
Kalle Rovanperä, quatrième au classement général, est lui aussi à 36"6. La Toyota du Finlandais a manqué d'adhérence sur les spéciales sur terre, mais il a conservé un avantage considérable sur Dani Sordo, qui a terminé la boucle à 43"1 avec sa Hyundai.
© WRC - M-Sport / Pierre-Louis Loubet
En raison de l'incident de Lappi, les concurrents du WRC2 n'ont terminé que l'ES14. Gus Greensmith, star de la Škoda Fabia RS Rally2, continue de mener la catégorie devant Adrien Fourmaux, tandis qu'Emil Lindholm, Kajetan Kajetanowicz et Oliver Solberg complètent le top 10.
© WRC
