La première matinée du Rallye du Japon offre-t-elle déjà un tournant dans la lutte au titre ? Elfyn Evans sur Toyota s'empare des commandes, mais Thierry Neuville connait un souci mécanique et termine au ralenti.

Elfyn Evans a pris la tête après la boucle matinale de vendredi au Rallye du Japon, tandis que Thierry Neuville, favori au titre, a subi un contretemps inquiétant dans sa quête d'un premier sacre en Championnat du Monde des Rallyes FIA.

Japon, ES4 : Neuville avec un souci mécanique

Avec seulement quatre des 21 spéciales disputées, la finale de la saison WRC tient déjà ses promesses en matière de suspense. Si les pilotes Toyota, Sébastien Ogier et Takamoto Katsuta, ont rencontré des problèmes, c’est l’incident technique de Neuville qui a retenu l’attention.

Le Belge, avec 25 points d’avance sur son coéquipier Ott Tänak, n’a besoin que de six points pour sécuriser le titre 2024. Cependant, rien n’est joué avant la cérémonie d’arrivée dimanche après-midi. Une mystérieuse perte de puissance lors de la SS4 à Shinshiro a coûté près de 40 secondes à Neuville, laissant planer des inquiétudes pour la suite. Avec seulement une zone de changement de pneus entre les deux boucles, Neuville et son copilote Martijn Wydaeghe disposent de moyens limités pour résoudre le problème.

Ott Tänak avait dominé les deux premières spéciales, mais Elfyn Evans, au volant d’une Toyota GR Yaris Rally1 HYBRID, l’a devancé de sept dixièmes de seconde après la SS4.

Les espoirs de Toyota de combler les 15 points d’écart sur Hyundai au championnat constructeurs ont subi un coup dur dès le départ. Katsuta et Ogier ont tous deux crevé lors de la première spéciale. Katsuta a terminé quatrième au général, tandis qu’Ogier, après un changement de roue coûteux, se retrouvait à plus de deux minutes du leader. Malgré ses soucis, Neuville restait à 40,2 secondes de la tête et conservait une avance de 31 secondes sur Katsuta au classement général.

Adrien Fourmaux, en tête après l’épreuve de jeudi soir, n’a pas réussi à maintenir son rythme initial. Une perte de puissance de freinage et des difficultés à placer sa Puma dans les virages serrés ont limité le pilote M-Sport Ford à la cinquième place.

Andreas Mikkelsen a également vécu une matinée frustrante. Le pilote Hyundai est sorti large sur l’asphalte glissant de la SS2, évitant de justesse de rester coincé. Un problème au réservoir de son moteur a provoqué une fuite de liquide sur le pare-brise, mais il a atteint la zone de changement de pneus avec un retard de 6,3 secondes sur Fourmaux.

Grégoire Munster (M-Sport) occupait la septième place, suivi du leader WRC2 Nikolay Gryazin en huitième position. Ogier, après ses deux minutes perdues lors du changement de roue, était neuvième. Sami Pajari complétait le top 10 et occupait la deuxième place en WRC2, ce qui, en l’état, lui assurerait le titre de champion.

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